Voici une nouvelle étude récente qui prétend bouleverser nos idées sur l'origine de l'homme
Une équipe internationale dirigée par Eslem Ben Arous et Eleanor Scerri décrit des outils en pierre d'Homo sapiens vieux de 150 000 ans, découverts sur le site de Bété I, en Côte d'Ivoire. La couche a été datée par deux méthodes indépendantes, et le pollen, les phytolithes et les cires végétales présents dans les sédiments ont montré qu'alentour s'étendait non un corridor de savane, non une forêt clairsemée au bord de l'eau, mais une dense forêt tropicale humide. Vous vous souvenez de cette vérité des manuels scolaires, selon laquelle les hommes primitifs n'auraient justement pas pu s'y aventurer ?
Avant cette publication, les plus anciennes traces de présence humaine dans les forêts équatoriales africaines remontaient à 18 000 ans, le record mondial étant détenu par l'Asie du Sud-Est avec 70 000 ans. La nouvelle datation fait plus que doubler cette ancienneté.
Il est intéressant de noter que le site de Bété I a été découvert dans les années 1980 lors d'une expédition archéologique conjointe ivoiro-soviétique dirigée par Yodé Guédé, de l'Université Félix Houphouët-Boigny. Les outils en pierre furent alors exhumés, mais la science ne disposait pas encore de méthodes permettant une datation fiable ni une reconstitution paléoécologique. Guédé avait conservé les coordonnées. Dans les années 2020, l'équipe internationale est revenue, a rouvert la même tranchée et appliqué tout ce qui était apparu en quarante ans. Et, soit dit en passant, elle est arrivée à temps : au moment du traitement des données, le secteur était déjà détruit par une exploitation minière.
Cette découverte ajoute un argument de plus contre l'hypothèse classique de la savane, bâtie dans les années 1920 par Raymond Dart autour de l'australopithèque de Taung, puis étayée par les trouvailles d'Olduvai, de l'Omo, de Koobi Fora, de Hadar, du Turkana. Selon elle, nos ancêtres seraient descendus des arbres, se seraient aventurés dans la steppe et auraient appris à chasser. On a doté cette théorie d'une solide armature : la marche debout sert à scruter l'horizon et à parcourir de longues distances, la toison cède la place à une transpiration développée pour la thermorégulation sous le soleil de la steppe, l'organisation sociale de la chasse est indispensable pour poursuivre les ongulés vivant en troupeaux, la pierre et le feu servent à dépecer les carcasses et à cuire la viande. Les forêts tropicales, avec leur humidité, leurs petites bêtes grimpantes et leur mauvaise visibilité, s'accordaient fort mal avec ce récit harmonieux.
Or l'hypothèse reposait en grande partie sur un biais d'échantillonnage. Les sols forestiers acides dissolvent l'os en mille ans et dévorent toute matière organique, tandis que le mouvement de l'écorce terrestre en Afrique de l'Est pousse au contraire les couches anciennes vers la surface, où les fossiles sont tout simplement bien visibles. On trouvait des hominidés là où ils s'étaient conservés et où l'on pouvait les voir, et non là où ils étaient les plus nombreux.
À vrai dire, l'idée tirée du programme scolaire, selon laquelle l'homme moderne serait né dans la savane, aurait maîtrisé la steppe tôt et ne se serait approché de la forêt que tard et avec méfiance, est contestée depuis longtemps et, pour le dire avec mesure, sonne aujourd'hui assez archaïque. Depuis les années 1990, l'archéologie connaît aussi des sites paléolithiques dans les forêts pluviales d'Asie du Sud-Est, ainsi que l'Ardipithecus ramidus, vieux de 4,4 millions d'années, issu d'un paysage boisé. Les nouvelles trouvailles ivoiriennes achèvent l'édifice plus qu'elles ne le renversent.
Bref, les manuels ne suivent souvent pas la science ; retenons donc qu'Homo sapiens a, dès l'origine, vécu à la fois dans les semi-déserts, sur les côtes, dans les montagnes et dans la jungle humide. Selon toute apparence, cette polyvalence fut l'un des facteurs de son succès dans la conquête de la planète entière.
