En Australie, sur le site de Nauwalabila I, dans le parc national de Kakadu, au nord du pays, on a trouvé ce qui pourrait être la plus ancienne preuve au monde de traitement thermique du silex
Patrick Schmidt et Peter Hiscock ont réexaminé les éclats issus des couches profondes de cet abri sous roche et y ont découvert les traces d'un chauffage intentionnel, âgées de 45 000 à 60 000 ans.
La technique est la suivante : on enfouit un morceau de silex dans du sable chaud sous un foyer, ou directement dans les braises, on le porte lentement à environ 250-350 degrés, on le maintient à cette température, puis on le laisse refroidir dans la cendre. L'eau liée quitte la pierre, la microstructure se réorganise légèrement, et le matériau devient plus docile : il se fend plus aisément dans la direction voulue et donne de fines lames tranchantes ainsi que des pointes soignées.
Les trouvailles antérieures étaient plus modestes. Le plus ancien recours au feu pour travailler la pierre est connu en Afrique, sur le site de Pinnacle Point, en Afrique du Sud, il y a environ 120 000 à 160 000 ans. Mais on y travaillait la silcrète, un matériau plus malléable. Pour le silex, la primauté revenait jusqu'ici à la culture de Diuktaï, en Iakoutie, avec une date d'environ 25 000 ans, et au solutréen d'Europe occidentale, il y a environ 22 000 ans. Ces deux records sont plus de deux fois postérieurs à la date australienne.
Deux hypothèses s'ensuivent. Soit le traitement thermique du silex a été inventé en Australie de manière indépendante, ce qui est peu probable. Soit la technique a quitté l'Afrique avec les sapiens par la route méridionale du peuplement, et on ne l'a tout simplement pas encore cherchée sur les sites d'Arabie, d'Inde et d'Asie du Sud-Est. Si la seconde version est la bonne, c'est tout le Paléolithique supérieur, et une part notable du Paléolithique moyen d'Eurasie, qui pourrait être à réviser. Il en résulterait que l'homme moderne, dès sa sortie d'Afrique, emportait avec lui une véritable pyroculture et l'appliquait à des matériaux variés
