En 1625, aux environs de Xi'an, l'ancienne capitale de la Chine des Tang, des moines jésuites découvrirent sous les lianes et une couche de terre une stèle de pierre haute de près de trois mètres, portant un texte en chinois agrémenté de passages en syria

En 1625, aux environs de Xi'an, l'ancienne capitale de la Chine des Tang, des moines jésuites découvrirent sous les lianes et une couche de terre une stèle de pierre haute de près de trois mètres, portant un texte en chinois agrémenté de passages en syriaque. La stèle date de 781.

L'inscription décrivait la « Religion lumineuse », apportée en Chine en 635 par le moine nestorien Aluoben, de l'Église assyrienne d'Orient, celle-là même qui s'était détachée de Byzance après le concile d'Éphèse de 431 et avait gagné l'est par la Perse. L'empereur Taizong des Tang reçut personnellement le missionnaire, ordonna de traduire ses livres et, quelques années plus tard, confirma par un édit sa protection, déclarant que cette doctrine était utile à tous et que des monastères pouvaient être bâtis partout.

Le nestorianisme prospéra en Chine pendant plus de deux siècles, posséda des monastères à Chang'an et à Luoyang, et traduisit des textes chrétiens en chinois à l'aide de la terminologie bouddhique.

Mais en 845, l'empereur Wuzong lança la persécution de toutes les « religions étrangères » ; les bouddhistes en souffrirent d'abord, et le nestorianisme périt avec eux, sans jamais renaître dans l'Empire du Milieu.

Les jésuites du XVIIe siècle virent dans la stèle la confirmation de leur rêve : le christianisme était déjà venu en Chine et y avait été accueilli, donc il pouvait y revenir. Matteo Ricci et ses successeurs firent de la trouvaille de Xi'an leur principal argument dans les controverses avec les lettrés confucéens sur la compatibilité de la foi européenne et de la tradition chinoise.

Aujourd'hui, la stèle se dresse dans la Forêt de stèles de Xi'an, où elle figure sous le numéro un du catalogue du musée, et ses copies se trouvent au Vatican, à Beyrouth et à Yale, pour rappeler que la diffusion du christianisme a commencé mille ans avant les empires coloniaux et qu'elle ne allait pas de l'Europe vers l'est, mais du Proche-Orient vers Chang'an par la Perse.