De juin 1937 à février 1938, quatre chercheurs soviétiques ont participé à la première expédition de l'histoire sur la station dérivante « Pôle Nord-1 »
Le chef de la station était le géophysicien Ivan Papanine ; son équipe comprenait, outre le météorologue et géophysicien Evgueni Fiodorov, le radiotélégraphiste Ernst Krenkel et l'hydrobiologiste Piotr Chirchov. L'organisation de toute cette entreprise était dirigée par le chef de l'expédition arctique soviétique, Otto Schmidt.
Des avions amenèrent les membres de l'expédition et le fret nécessaire sur une banquise dérivant dans la région du pôle Nord. On y dressa un camp, on installa une tente spécialement conçue pour l'hivernage en conditions extrêmes, on construisit des entrepôts et des bases fixes pour les recherches scientifiques, on régla tout l'équipement, on entreposa des tonnes de vivres et de consommables indispensables. Au total, 45 personnes avaient pris part à la préparation de l'ouverture de la station « Pôle Nord », mais, au lancement de l'expédition, toutes repartirent en avion, ne laissant sur place que ce qu'on appelait déjà le « quatuor de Papanine » et le chien Vesiolyi.
La banquise était immense : 3 kilomètres sur 5. Pendant la dérive, on y mena toutes sortes de recherches, de la biologie et de l'hydrologie à la géophysique et au magnétisme. Des rapports étaient envoyés à Moscou chaque mois. Avant même le départ, on avait calculé la trajectoire approximative de la dérive : la banquise devait se déplacer en direction du Groenland. Et c'est bien ce qui arriva. Mais fin janvier, la banquise commença à rétrécir, et l'une des tempêtes l'endommagea gravement, la fendant de crevasses longues de plusieurs kilomètres en plusieurs morceaux, si bien que les différents bâtiments de la station se retrouvèrent sur des fragments distincts. Les membres de l'expédition durent finalement s'installer dans une maison de neige, car une crevasse s'était ouverte dans la glace sous la tente high-tech mise au point par l'Institut de l'industrie du caoutchouc. Les savants dérivèrent pendant 274 jours et parcoururent 2 500 kilomètres, se rapprochant effectivement des côtes du Groenland. Des brise-glaces et un avion furent envoyés à leur secours. Les chercheurs soviétiques quittèrent ce « morceau de glace » aux coordonnées 70 degrés 54 minutes de latitude nord, 19 degrés 48 minutes de longitude ouest.
Pour leur participation à l'expédition scientifique arctique, tous les quatre reçurent le grade de docteur ès sciences et le titre de Héros de l'Union soviétique ; les quatre pilotes qui avaient acheminé l'expédition au pôle devinrent eux aussi des héros.
