Pendant plus de 70 ans, des os de la collection du Musée du Nord de l'Université d'Alaska ont été pris à tort pour des restes de mammouth

En 1951-1952, l'anthropologue Otto Geist découvrit ces os à l'intérieur de l'Alaska et les remit au musée ; depuis lors, et jusqu'à une date récente, la pièce passait pour un reste de mammouth.

La situation changea en 2022, lorsque les os furent soumis à une datation au radiocarbone. L'analyse montra qu'ils appartenaient à l'Holocène tardif et avaient jusqu'à trois mille ans, alors que les mammouths avaient disparu du territoire de l'Alaska il y a environ 10 à 13 mille ans. Les savants crurent un moment avoir affaire aux plus tardifs des mammouths fossiles connus.

L'an dernier, l'équipe du musée a mené des analyses complémentaires : la composition chimique des os indiquait une origine marine. Le point final fut mis par l'analyse de l'ADN ancien, qui révéla que ces restes appartenaient en réalité au petit rorqual commun et à la baleine franche du Pacifique Nord, des espèces qui fréquentent saisonnièrement les côtes de l'Alaska.

Reste ouverte la question de savoir comment des os de baleine se sont retrouvés à l'intérieur du continent, à des centaines de kilomètres du littoral. Les chercheurs avancent deux hypothèses principales : soit les baleines pouvaient pénétrer dans les terres par les voies d'eau intérieures, en quête de nourriture, soit leurs os ont été transportés par des hommes, les anciens habitants de l'Alaska employant l'os de baleine à des usages domestiques et rituels.