La reine Mathilde travaillant à la Tapisserie de Bayeux, Alfred Guillard, 1848

Le tableau puise dans la légende qui attribue la création de la Tapisserie de Bayeux, consacrée à la conquête de l'Angleterre, à Mathilde, duchesse de Normandie et reine d'Angleterre, épouse de Guillaume le Conquérant. Le genre de ces historiettes romantiques en peinture relève du courant artistique dit « style troubadour », qui renvoie à l'engouement pour la reconstitution historique du Moyen Âge.

Il est peu probable que la reine Mathilde ait brodé de sa propre main ; si elle put être associée à l'ouvrage, ce ne fut qu'en surveillant le travail des brodeuses. On tient aujourd'hui pour le plus vraisemblable que la célèbre broderie (car la Tapisserie de Bayeux est bien une toile brodée, et non tissée, longue de 68 mètres pour une hauteur d'environ 50 centimètres) ait été réalisée dans un monastère du sud-est de l'Angleterre quelques années seulement après la victoire de Guillaume. Le commanditaire en serait le demi-frère de Guillaume, l'évêque Odon.