The Guardian publie un long entretien avec l'écrivain Salman Rushdie, son épouse Rachel Eliza Griffiths et le réalisateur Alex Gibney

L'attaque contre l'écrivain a eu lieu le 12 août 2022 à Chautauqua, dans le nord de l'État de New York, où Rushdie devait prendre la parole. Ce matin-là, Griffiths se trouvait chez elle, à New York, et apprit la nouvelle par téléphone, de la bouche d'une connaissance, avant d'en découvrir les détails aux informations. Elle affréta en toute hâte un avion, sans savoir si son mari était en vie, et dès les premiers jours à l'hôpital commença à filmer un journal vidéo de ses soins et de sa convalescence. Selon Rushdie, l'idée de cet enregistrement venait de lui, mais il songeait tout au plus à quelques clichés pris au téléphone tous les deux ou trois jours, tandis que sa femme avait en tête tout autre chose. Griffiths se rappelle avoir demandé d'abord qu'on lui apporte un véritable appareil, et quand la boîte est arrivée, elle a fondu en larmes, car cela la ramenait à son métier de photographe.

Le film associe ses prises de vue à des images d'archives tournées après 1989, année où l'ayatollah Khomeini prononça la fatwa, c'est-à-dire la sentence religieuse, appelant à tuer l'écrivain pour son roman. Rushdie avait alors quarante et un ans, et il vécut les neuf années suivantes dans la clandestinité, sous protection armée.

La partie consacrée aux archives fut l'initiative de Gibney, lauréat d'un Oscar pour un documentaire. Rushdie, de son côté, s'opposa d'abord à ce retour en arrière et soutint que son agresseur, désigné dans le livre comme dans le film par une seule lettre, avait agi seul. Il s'indigne aussi vivement de ce qu'il n'y avait pas un seul garde dans la salle de Chautauqua. Gibney explique que Rushdie ne veut pas être défini par cette attaque, et reconnaît qu'il a raison, mais juge important de montrer au spectateur l'ampleur mondiale de la campagne de l'époque : l'incendie de la rédaction d'un journal aux États-Unis, la mort de six personnes lors d'émeutes au Pakistan, l'assassinat du traducteur japonais du roman, l'agression contre son traducteur italien, le cortège à Londres portant un mannequin à l'effigie de l'écrivain. Le film rapporte également la prédiction de l'historien Edward Said, qui pensait que le danger viendrait pour Rushdie non d'un fanatique religieux, mais, des années plus tard, d'un inconnu pris au hasard.

Gibney voulait à l'origine construire le film sur le modèle de la série de Dennis Potter, The Singing Detective, où le héros, alité à l'hôpital, se remet physiquement tandis que sa vie défile devant ses yeux.

Griffiths explique pourquoi le film compte tant de plans sur l'œil mutilé de l'écrivain : la caméra était à la fois un écran protecteur et un moyen de s'assurer que ce qui se passait était bien réel. Dans les premiers temps, elle ne montrait pas à son mari ce qu'elle avait filmé, et ils ne visionnèrent les images ensemble qu'après son retour à la maison. Selon Rushdie, il découvrit alors que les blessures étaient bien plus graves qu'il ne se l'imaginait, puis il se réjouit, car il a aujourd'hui un tout autre aspect, et cette différence mesure le chemin de la guérison. Dans le final, les époux retournent sur le lieu de l'attaque, et c'est là aussi qu'il se révèle que l'écrivain se reprochait à tort son inaction : l'enregistrement montre qu'il tentait d'échapper à son agresseur