Изначально слово абитуриент использовалось в значении "учащийся, оканчивающий среднюю школу, выпускник"
Изначально слово абитуриент использовалось в значении "учащийся, оканчивающий среднюю школу, выпускник". Сейчас же оно фактически приобрело противоположное значение - не выпускник, а поступающий.
Еще в 1960-е годы толковые словари абитуриентов называли исключительно выпускниками школ.
'Абитуриент' восходит к латинскому 'abituriens', то есть "собирающийся уходить". Но из-за метонимии постепенно возникло новое значение, в котором, теперь единственном, слово и употребляется: по сути, это логичное упрощение, каждый, куда-либо поступающий (абитуриент в новом понимании), является выпускником школы (абитуриентом в старом понимании). Просто теперь абитуриент отвечает потребности сгруппировать именно тех, кто после школы все-таки куда-то поступил.
Так что если встретите где-нибудь у Андрея Белого абитуриентов учебно-воспитательных заведений, пляшуших в зале с дамами, знайте, что автор хочет подчеркнуть именно то, что перед нами вчерашние школьники, а не будущие студенты. Или, скажем, Шкловский вспоминал, что был в 1913 году абитуриентом гимназии - то есть выпускником школы, а не двадцатилетним детиной, поступающим в гимназический класс.