À l'origine, le mot « abiturient » désignait « un élève achevant ses études secondaires, un diplômé »

À l'origine, le mot « abiturient » désignait « un élève achevant ses études secondaires, un diplômé ». Il a aujourd'hui pris, en fait, le sens contraire : non plus celui qui sort, mais celui qui cherche à entrer.

Dans les années 1960 encore, les dictionnaires explicatifs ne connaissaient d'abiturients que les sortants de l'école.

« Abiturient » remonte au latin « abituriens », c'est-à-dire « celui qui s'apprête à partir ». Mais, par le jeu de la métonymie, un sens nouveau a peu à peu vu le jour, et c'est désormais le seul dans lequel le mot s'emploie. C'est au fond une simplification logique : quiconque s'inscrit quelque part (l'abiturient au sens nouveau) est un ancien élève (l'abiturient au sens ancien). Simplement, l'abiturient répond aujourd'hui au besoin de regrouper ceux qui, une fois l'école terminée, ont bel et bien réussi à entrer quelque part.

Aussi, si vous croisez chez Andreï Bely des abiturients d'établissements d'instruction et d'éducation qui dansent dans une salle avec des dames, sachez que l'auteur veut souligner précisément que ce sont là des écoliers de la veille, et non de futurs étudiants. Ou bien, par exemple, Chklovski se rappelait avoir été en 1913 abiturient du gymnase, c'est-à-dire sortant de l'école, et non un grand gaillard de vingt ans cherchant à entrer en classe de gymnase.