Pourquoi les bibliothèques ont-elles besoin de départements des livres rares, et pourquoi leur faut-il un régime de consultation particulier ?

La réponse est très simple : la préservation des fonds.

De 2022 à 2023, plusieurs pays européens ont enregistré des cas de disparition d'éditions anciennes rares dans des bibliothèques publiques et universitaires. Parmi les exemplaires perdus figurent des publications parues du vivant de Pouchkine, de Gogol, de Lermontov, de Chevtchenko, de Kroutchenykh et d'autres auteurs des XIXe et XXe siècles.

Selon les enquêtes menées en Estonie, en Lettonie, en Lituanie, en Pologne et dans d'autres pays, des inconnus commandaient des livres sous de faux noms et recouraient à des contrefaçons pour substituer des copies aux originaux. Dans certains cas, les livres étaient tout bonnement emportés sans aucun remplacement.

Au cours des actes d'enquête, des ressortissants géorgiens ont été arrêtés dans plusieurs pays ; ils ont reconnu avoir reçu pour mission de repérer des livres et de les sortir à l'étranger.

Certains des exemplaires dérobés ont par la suite été retrouvés dans des ventes aux enchères moscovites. Les vendeurs affirmaient avoir acquis les livres en toute légalité et expliquaient la présence de tampons de bibliothèque par le fait qu'il s'agissait de « traces historiques », qui ne prouvaient en rien une origine illicite. Les personnels des bibliothèques européennes ont cependant pu identifier plusieurs ouvrages grâce à des marques et à des défauts spécifiques.

D'après les estimations des bibliothèques, le préjudice total se chiffre en centaines de milliers d'euros. Les bibliothèques de Tartu, de Riga, de Varsovie et de Vilnius ont subi les pertes les plus lourdes.

Parmi les causes de ce qui s'est produit, on cite l'assouplissement des règlements des bibliothèques : alors qu'auparavant les éditions du XIXe siècle étaient communiquées dans une salle séparée, sous contrôle renforcé, les règles ont ensuite été assouplies, afin d'améliorer l'accessibilité des fonds et d'attirer un plus grand nombre de lecteurs.