Une étude colossale bouleverse l'idée que l'on se faisait du pouvoir chez les Scythes

Selon un article collectif récemment paru dans Science Advances, chez les premiers nomades d'Eurasie, le rang élevé se transmettait par les lignées familiales et n'était pas reconquis de nouveau à chaque génération.

Les chercheurs ont analysé les données génomiques complètes de 85 dépouilles de l'âge du fer provenant de l'espace scytho-sibérien, de l'Altaï aux rives de la mer Noire. Parmi elles, 38 sépultures d'élite et 47 non élitaires ; 46 génomes ont été séquencés pour la première fois. La période couverte s'étend de 900 à 200 avant notre ère.

Il faut d'emblée préciser comment une sépulture était qualifiée d'élitaire. L'inhumation de haut rang répond à des critères assez précis : un kourgane haut d'un mètre et demi à deux mètres, une quantité appréciable d'objets en or, de valeurs et d'autres artefacts, la présence de chevaux, un dromos, c'est-à-dire un couloir d'accès, menant à la chambre funéraire. On peut ajouter que, sur les crânes de la noblesse, on relève parfois des traces de trépanation, signe qu'elle bénéficiait d'une médecine d'élite.

Les recherches ont conclu que des individus d'élite issus de kourganes différents, et même de nécropoles différentes, étaient génétiquement plus apparentés entre eux qu'à leurs voisins « non élitaires » du même ensemble funéraire. Autrement dit, le statut et l'appartenance à l'élite se fondaient sur un réseau de parenté par le sang, déployé sur un immense territoire steppique, et non sur les liens avec la communauté locale. Ces liens de parenté, soit dit en passant, n'ont pas été calculés à partir d'une grossière coïncidence de marqueurs, mais au moyen d'un appareil statistique que l'on emploie d'ordinaire pour décrire les réseaux sociaux.

Plus impressionnant encore : le génome de l'« Homme d'or » des kourganes d'Issyk, non loin d'Almaty, a été lu pour la première fois. Il s'agit de l'un des symboles archéologiques les plus célèbres du Kazakhstan et de l'une des plus saisissantes emblèmes de toute l'histoire ancienne kazakhstanaise. La sépulture est datée de 400-300 avant notre ère ; dans une chambre de bois reposaient plus de 4000 objets en or, des armes, une coiffe pointue brodée d'or, devenue depuis l'emblème visuel de la république kazakhe moderne. Selon les nouvelles données, le titulaire de cette sépulture de rang était bien de sexe masculin et appartenait, par son origine, aux Saces. Ces deux faits étaient jusque-là périodiquement contestés ; désormais, l'un des symboles fondateurs de la statalité kazakhe possède de solides assises génétiques.

Parmi d'autres observations curieuses : un couple issu de kourganes d'élite s'est révélé être un grand-père et son petit-fils d'un an. Le nourrisson avait été enterré avec des honneurs de rang qu'il n'avait pas eu le temps de mériter, ce qui conduit à penser que, dans les représentations scythes, le statut était tout de même inné. Un seul enfant, inhumé avec de grands honneurs, a démenti le tableau commode des Scythes parfois dépeints en méritocratie de guerriers des steppes. Un bambin d'un an ne pouvait tout de même pas se distinguer à la chasse ou en campagne ; il était donc honoré du seul fait d'être né dans la famille qu'il fallait.

Près de la moitié des sépultures de rang abritent des femmes ; les hommes n'étaient donc pas les seuls porteurs du statut et du droit à des honneurs égaux après la mort. On n'a pas non plus mis en évidence de rattachement net de l'élite à la patrilocalité ou à la matrilocalité : le schéma rigide « l'épouse passe dans le clan du mari » ou l'inverse n'existait pas chez le sommet scythe, et l'agencement des alliances matrimoniales était plus complexe.

L'article compte naturellement de nombreux coauteurs venus directement du Kazakhstan, chercheurs du Centre de paléogénétique et d'ethnogénomique et du Laboratoire de génétique moléculaire de l'Institut de génétique et de physiologie d'Almaty. Je félicite chaleureusement toute l'équipe pour ce résultat scientifique de premier plan. Mais la surprise la plus agréable pour moi a été de trouver parmi les auteurs une fille de la classe parallèle à la mienne, avec qui j'ai dansé au bal de fin d'études.