L'astrophysicien suédois Göran Henriksson, de l'université d'Uppsala, a établi que les habitants païens de Gamla Uppsala se servaient d'un calendrier luni-solaire précis pour fixer la date du grand sacrifice d'hiver

L'astrophysicien suédois Göran Henriksson, de l'université d'Uppsala, a établi que les habitants païens de Gamla Uppsala (Vieil Uppsala) se servaient d'un calendrier luni-solaire précis pour fixer la date du grand sacrifice d'hiver. À l'époque préchrétienne, Gamla Uppsala était le principal centre religieux et politique des Svear, l'un des peuples qui occupaient le territoire de la Suède. On y conserve trois grands tumulus « royaux », élevés entre 450 et 550 de notre ère.

Le sacrifice a été décrit en détail par le chroniqueur allemand Adam de Brême vers 1075. Selon lui, le rite avait lieu tous les neuf ans. Les Anciens comptaient les années de façon inclusive ; à notre manière de compter, le rite revenait donc tous les huit ans. La fête durait neuf jours et, chaque jour, les prêtres sacrifiaient un homme et sept mâles parmi les animaux domestiques. Les corps des 72 victimes étaient pendus dans le bois sacré.

Le sacrifice coïncidait avec le Disting. On désignait ainsi à la fois la fête sacrificielle, l'assemblée générale des habitants de la région, où se prenaient les décisions politiques, et une grande foire. La participation au Disting était obligatoire. La fête commençait à la pleine lune tombant entre le 28 janvier et le 26 février du calendrier grégorien. L'historien suédois du XVIe siècle Olaus Magnus expliquait que la pleine lune éclairait les voyages d'hiver vers le lieu de l'assemblée.

Henriksson souligne que huit ans constituent le plus court intervalle au terme duquel les phases de la Lune se répètent à peu près aux mêmes dates du calendrier. Il a calculé que l'un des grands sacrifices était tombé en l'an 852. Cette année-là, le missionnaire Anschaire, que l'on surnomme l'apôtre du Nord, visitait pour la seconde fois la ville marchande de Birka.

Les habitants d'Uppsala marquaient sur le terrain les directions qui importaient. Deux longues rangées de poteaux indiquaient la limite nord du lever de la pleine Lune et la direction du lever du Soleil. L'une, longue d'environ 850 mètres, était orientée sur le lever de la pleine lune d'hiver, l'autre, longue d'environ 600 mètres, sur le lever du Soleil des 6 au 8 février. Les tumulus, selon Henriksson, servaient eux aussi de repères. Vu depuis la colline du thing, Tingshög, le Soleil se couche au-dessus des tumulus aux jours qui marquaient les bornes du Disting, le 28 janvier et le 26 février. Le tumulus central, peut-être la tombe du légendaire roi Aun, correspond à la direction du coucher du 26 février. Tous les 19 ans, la pleine lune tombe exactement sur ces couchers de soleil. Dix-neuf années solaires équivalent presque exactement à 235 mois lunaires, si bien qu'au terme de cette période les phases de la Lune reviennent aux mêmes dates