Les notions d'« invasif » et d'« allochtone » ont des conséquences juridiques fatales pour les espèces vivantes
Les notions d'« invasif » et d'« allochtone » ont des conséquences juridiques fatales pour les espèces vivantes. Ces étiquettes ouvrent, en substance, la voie à des mesures pouvant aller jusqu'à l'anéantissement complet des populations. En science, cela s'appelle l'éradication. On songe surtout aux éradications totales de rats ou de ragondins sur certains territoires insulaires, du côté de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, par exemple, ou sur les îles de Californie. Les navigateurs introduisaient d'abord, à dessein ou par mégarde, des mammifères dans des écosystèmes clos qui n'étaient pas faits pour eux ; quelque temps plus tard, les intrus devenaient une menace pour l'équilibre écologique, et il fallait les détruire. Des cas de ce genre, il y en a des milliers, et des milliers d'éradications menées à bien ou pas tout à fait menées à terme.
Mais qu'en est-il des élans ? Sur la photo, le squelette d'un élan ancien, exposé dans un musée, nous conduit à l'histoire de la manière dont les élans du Colorado ont été officiellement tenus pour des espèces introduites. De fait, le premier lot d'animaux a été relâché en 1978 pour la chasse et l'observation ; auparavant, on n'avait enregistré que de rares rencontres fortuites. À ce jour, leur population n'a pas atteint une taille qui justifierait son élimination ou qui en ferait une menace pour un quelconque élément de l'écosystème, mais. Mais la catégorie d'étranger n'en laisse pas moins son empreinte sur les permis de chasse et sur d'autres procédures de contrôle. Il est d'ailleurs étrange que, dès les années 1940, l'élan ait été considéré dans ces parages comme une espèce bel et bien autochtone, récemment exterminée. Puis cette opinion s'est faite de plus en plus discrète avant d'être tout à fait oubliée, et en 2015, un seul rapport interne non publié a déclaré les élans invasifs.
Aujourd'hui, une équipe dirigée par l'archéologue William Taylor, de l'Université du Colorado, a publié un travail qui réunit trois lignes de preuves attestant que les élans sont une espèce locale, indigène de longue date. Les découvertes archéologiques comprennent des os d'élan sur le site de Jurgens, près de Greeley, vieux de plus de 9000 ans, et des outils en os d'élan à Mesa Verde. Les sources récentes incluent quelque 160 ans de journaux numérisés, avec une carte de chaque mention de l'élan, ainsi que la tradition orale des peuples autochtones des Rocheuses méridionales, chez qui l'élan est depuis longtemps intégré à la culture et à l'économie. Les Arapahos du Nord faisaient usage de l'image des élans dans les vêtements et les objets rituels.
Il en ressort que, pour l'élan, l'étiquette d'espèce allochtone au Colorado est définitivement contestée. Mais je ne saurais manquer de souligner comment le savoir fiable des savants d'autrefois s'est effacé avec le temps, et comment des représentations nouvelles, plus « actuelles » et plus conformes à l'esprit du temps, ont proposé de gérer la population en partant du principe que l'élan n'est pas ici chez lui, mais un intrus non invité. Il a encore eu de la chance que l'on n'en soit pas venu aux abattages massifs, comme ce fut le cas dans le parc olympique, dans l'État de Washington, avec les chèvres de montagne fusillées depuis des hélicoptères, alors même que des archéologues avertissaient dès la fin des années 1990 que les chèvres étaient là bien avant les hommes.
