Un des spectacles les plus saisissants de l'histoire de l'aviation mondiale : l'avion de propagande du magazine « Krokodil », de la série expérimentale ANT-9

Oui, vous avez bien lu : dans les années 1930, les revues soviétiques avaient leurs propres avions. Toute une flottille aérienne.

Les premiers à avoir eu l'idée de réunir des fonds pour acheter un appareil furent ceux d'« Ogoniok », en 1932 ; de cette idée naquit une escadrille de propagande, consacrée au quarantième anniversaire de l'activité créatrice de Maxime Gorki. L'initiative plut aux autres publications, et des souscriptions furent lancées auprès des lecteurs par « Pionerskaïa pravda », « Rabotnitsa », « Krasnaïa zvezda », « Pravda », « Izvestia » et « Birobidjanets ».

« Krokodil » acquit lui aussi son avion, et le journal satirique ne pouvait évidemment pas se priver de lui donner la livrée la plus spectaculaire qui soit, en métamorphosant l'aéroplane en un crocodile bimoteur aux crocs menaçants.

Ces appareils servaient à des vols de propagande à travers tout le pays, et ils s'acquittaient fort bien de leur tâche : ils divertissaient la jeunesse, promenaient les travailleurs d'élite, transportaient les jurys de concours, assuraient des retransmissions radiophoniques, invitaient des pilotes célèbres, suscitaient autour de l'avion meetings et conférences. On compta des milliers de vols.

Hélas, en 1935 s'écrasa d'abord l'appareil amiral, le « Maxime Gorki », un ANT-20 à huit moteurs, géant doté de couchettes, de toilettes et d'un buffet à bord, à la suite d'une collision avec un chasseur d'escorte : 49 personnes y périrent. Puis, en 1938, l'initiateur de toute l'entreprise, Mikhaïl Koltsov, rédacteur en chef d'« Ogoniok », fut arrêté, puis fusillé en 1940. L'escadrille fut bientôt dissoute, ses avions versés dans la flotte civile, puis, cela va de soi, mobilisés pendant la guerre ; le dernier des plus de trente appareils fut réformé pour usure en 1944. Aucun n'a été conservé dans les musées de l'aviation.