Louons à présent le souverain du ciel, maître de toutes choses, la toute-puissance du Seigneur, sa sagesse bienveillante et l'œuvre du dispensateur de gloire, comment lui, le prince éternel, donna commencement à chaque merveille

Louons à présent
le souverain du ciel, maître de toutes choses,
la toute-puissance du Seigneur,
sa sagesse bienveillante
et l'œuvre du dispensateur de gloire,
comment lui, le prince éternel,
à chaque merveille
donna commencement.
Il a affermi pour les enfants de la terre
un haut toit,
il a dressé la voûte du ciel,
le saint créateur ;
il a fait le monde du milieu,
le très glorieux maître des peuples,
séjour des êtres nés de la terre,
le prince éternel,
Dieu céleste,
cette demeure des mortels.

Traduction littérale

Hymne de Cædmon, traduction russe de Vladimir Tikhomirov

Le plus ancien poème en langue anglaise tient en neuf lignes, où un berger illettré remercie Dieu d'avoir fait du ciel un toit et de la terre un plancher.

Cædmon travaillait à la cour du monastère de Whitby, en Northumbrie, dans les années 670. Selon le récit de Bède le Vénérable, il ne savait pas chanter et s'éclipsait de la table lorsque, pendant les festins, on faisait circuler la harpe. Une nuit, un ange lui apparut et lui ordonna de composer un chant sur la création du monde. Au matin, Cædmon le chanta à l'abbesse Hilda. Celle-ci comprit que son berger avait connu une illumination miraculeuse, et l'accueillit au monastère. Ainsi commence la littérature anglaise.

Dans son « Histoire ecclésiastique du peuple anglais », Bède n'a consigné que la traduction latine de l'hymne, jugeant inutile de le retraduire dans l'idiome barbare. Mais les copistes en ont décidé autrement et ont pris l'habitude de noter le poème original dans les marges.

On connaît aujourd'hui l'« Hymne de Cædmon » par 21 manuscrits. La semaine dernière, des chercheurs du Trinity College de Dublin en ont découvert un vingt-deuxième, à la Bibliothèque nationale centrale de Rome (première photo). Ce manuscrit du début du IXe siècle a été copié par un moine de l'abbaye de Nonantola, dans le nord de l'Italie. C'est la troisième copie par ordre d'ancienneté après celles de Cambridge et de Saint-Pétersbourg, et la première où le texte en vieil anglais ne figure pas en marge, mais à l'intérieur du bloc principal.

L'un des deux plus anciens témoins de l'« Hymne de Cædmon » (deuxième photo) est conservé à la Bibliothèque nationale de Russie, à Saint-Pétersbourg : c'est le fameux Saint Petersburg Bede, un manuscrit de l'« Histoire ecclésiastique du peuple anglais » de Bède le Vénérable, copié au monastère northumbrien de Wearmouth-Jarrow au milieu du VIIIe siècle, c'est-à-dire pratiquement du vivant de l'auteur. Pendant mille ans, le codex est resté à l'abbaye parisienne de Saint-Germain-des-Prés ; en 1791, après le pillage de la bibliothèque du monastère par les foules révolutionnaires, quand la plupart de ses livres passèrent de main en main, l'exemplaire fut acquis par le secrétaire de l'ambassade de Russie à Paris, Piotr Petrovitch Doubrovski. En 1805, Alexandre Ier racheta la collection de Doubrovski et en fit don à la Bibliothèque publique impériale, où elle devint le fonds du premier département des manuscrits de Russie.