Une équipe de chercheurs d'Oxford, appelons le collectif MacLeod et collègues, a trouvé dans l'ADN de chasseurs-cueilleurs du Baïkal des traces du bacille de la peste vieilles d'environ 5500 ans
Une équipe de chercheurs d'Oxford, appelons le collectif MacLeod et collègues, a trouvé dans l'ADN de chasseurs-cueilleurs du Baïkal des traces du bacille de la peste vieilles d'environ 5500 ans. C'est la plus ancienne flambée de peste attestée sur du matériel archéologique. La peste de Justinien n'interviendra que quatre mille ans plus tard. Le matériel se compose de dents provenant de quatre nécropoles autour du Baïkal, dont Oust-Ida. Les travaux ont été menés sur la collection archéologique du projet international Baikal Archaeology Project, à l'Université de l'Alberta. Sur 46 restes d'enfants et d'adolescents examinés, au moins 18 sont morts de la peste, la présence du bacille étant confirmée dans 39 % des sépultures.
On a longtemps tenu pour acquis que les épidémies de peste exigeaient la promiscuité, d'où les facteurs aggravants invoqués : agriculture, sédentarité, villes, contact étroit avec le bétail. Les groupes du Baïkal, eux, sont des chasseurs-cueilleurs mobiles, forts de quelques dizaines de personnes. Cela ne les a pas empêchés de mourir par familles entières, comme l'attestent les tombes collectives, les inhumations précipitées, les nécropoles à usage unique. La source de la maladie était la marmotte, réservoir naturel de la peste dans la région encore aujourd'hui. La contamination passait par le dépeçage ou la viande mal cuite, puis se transmettait d'homme à homme. Cette lignée précoce ne possédait pas encore le gène ymt, responsable de la survie de la bactérie dans l'intestin de la puce et de la forme bubonique, et se propageait très probablement sous forme pulmonaire, par voie aérienne, via les gouttelettes.
Ces populations du Baïkal portent la composante Ancient North Eurasian, ce substrat ancestral qui, par le site de Malta-Bouret, constitue le groupe ancestral des Amérindiens.
Quant aux marmottes et aux autres rongeurs des steppes, ils ne sont pas vecteurs que de la peste : ils le sont aussi, par exemple, de l'hantavirus, dont on a beaucoup parlé récemment, qui se transmet par voie aérienne, via les poussières, et se déclare après un contact avec des rongeurs de type murin
