Les kosobrioukhié de Riazan sur une photographie de 1898 et le surnom selon Dal et Sakharov

Il existe dans la collection du Musée Pouchkine un cliché de 1898, pris dans l'ouïezd de Bogorodsk, gouvernement de Moscou, par le docteur Alexandre Jivago, intitulé « Trois paysannes. Les Ventres-de-travers de Riazan ».

Mais que sont donc ces Ventres-de-travers ?

Saltykov-Chtchedrine en parle dans son « Histoire d'une ville », où il les range parmi d'autres « tribus » :

Dans le voisinage des Têtes-de-linotte vivaient quantité de tribus indépendantes, mais seules les plus remarquables d'entre elles ont été nommées par le chroniqueur, à savoir : les Mangeurs-de-morse, les Mangeurs-d'oignon, les Mangeurs-de-bouillie, les Airelliers, les Extravagants, les Fèves-tournantes, les Grenouillards, les Sabotiers, les Palais-noirs, les Fendeurs, les Têtes-enfoncées, les Aveugles-nés, les Lippus, les Oreilles-pendantes, les Ventres-de-travers, les Mangeurs-de-ripus, les Coin-du-mur, les Mangeurs-de-hachis et les Manches-en-l'air.

Ces mystérieux sobriquets d'autrefois donnés aux citadins russes sont déchiffrés par l'ethnographe Ivan Sakharov, qui explique que les « Mangeurs-de-morse » désignaient les habitants d'Arkhangelsk, les « Mangeurs-de-bouillie » et les « Fendeurs » ceux de Novgorod, les « Airelliers » ceux de Vladimir, les « Extravagants » ceux de Briansk, les « Fèves-tournantes » ceux de Mourom, les « Grenouillards » ceux de Dmitrov, les « Sabotiers » ceux de Klin, les « Palais-noirs » ceux de Kolomna, les « Têtes-enfoncées » ceux d'Orel, les « Aveugles-nés » ceux de Pochekhonié, les « Oreilles-pendantes » ceux de Rostov, les « Ventres-de-travers » ceux de Riazan, les « Mangeurs-de-ripus » ceux de Tver, les « Coin-du-mur » ceux de Kholmogory et les « Manches-en-l'air » ceux de Tchoukhloma.

Selon Vladimir Dahl et Ivan Sakharov, le sobriquet riazanais de « Ventres-de-travers » tiendrait à une vieille habitude locale : porter une hache glissée dans la ceinture, ce qui, de loin, donnait au ventre l'apparence d'être de biais. Dahl précise que les hommes armés de haches étaient si nombreux à Riazan parce que la ville était réputée pour son savoir-faire de charpentiers. Sakharov, lui, suppose que la cause en est la route frontalière, périlleuse, toujours menacée par les brigands, ce qui obligeait à garder en permanence la hache à la ceinture.