L'aérotrain de Waldner : le train soviétique de l'avenir qui n'est jamais parti
Sevastian Waldner avait reçu une formation musicale et jouait du violon, mais il est entré dans l'histoire comme l'inventeur d'un train à monorail qui devançait son temps d'un demi-siècle. En 1931, il entreprit la mise au point de l'aérotrain : deux nacelles profilées sur une ferme triangulaire, 300 passagers, une vitesse de calcul de 250 à 300 km/h. On associa au projet Tupolev et les spécialistes du TsAGI, des gens sérieux munis d'instruments sérieux.
En 1933, une estacade d'essai de près d'un demi-kilomètre de long fut érigée au parc Gorki. La maquette à échelle réduite y filait sans hésiter dans les lignes droites comme dans les courbes, et la neige se balayait d'elle-même de la structure : quand les tramways de la ville s'immobilisaient sous les congères, l'aérotrain aurait pu poursuivre sa route.
Le Popular Science américain lui consacra un article enthousiaste et le qualifia de « train amphibie » : aux traversées des fleuves, les wagons devaient simplement flotter sur l'eau, sans qu'il fût besoin de construire des ponts.
La première ligne, longue de 1500 km, fut tracée en Turkménie, et les préparatifs de construction allaient bon train. Puis, en 1934, le projet fut discrètement clos, sans le moindre commentaire public, vraisemblablement au profit du développement de l'aviation.
Waldner poursuivit sa carrière dans d'autres branches de la technique ferroviaire, sans jamais revenir à son idée maîtresse.
Les monorails à grande vitesse ne sont devenus une réalité quotidienne au Japon, en Chine et en Allemagne que quarante ans après que le violoniste soviétique eut tout imaginé.
Mais l'aérotrain de Waldner n'était pas la première invention de ce genre : dès 1921, l'aérowagon d'Abakovski avait été conçu, doté d'un prototype et mis à l'épreuve. Au cours des essais, l'aérowagon avait parcouru sans accident plus de trois mille kilomètres, démontré une vitesse élevée de 140 km/h et une consommation de carburant économe. Mais le 24 juillet 1921, lorsqu'une vingtaine de personnes, conduites par le célèbre bolchevik camarade Artiom, s'y embarquèrent pour Toula afin de rencontrer les mineurs, à 18 h 35, à environ 110 kilomètres de Moscou, dans les parages de Serpoukhov, à une vitesse d'environ 85 km/h, l'aérowagon déraillait. Sur 22 personnes, sept périrent, parmi elles le camarade Artiom et le constructeur Abakovski, âgé de 25 ans ; tous deux furent inhumés au pied du mur du Kremlin.
