Dans la dernière œuvre de Marcel Duchamp, Étant donnés, qu'il réalisa en secret de 1946 à 1966, une femme nue gît, étendue dans un champ
Dans la dernière œuvre de Marcel Duchamp, Étant donnés, qu'il réalisa en secret de 1946 à 1966, une femme nue gît, étendue dans un champ. Selon Francis Naumann, principal spécialiste de Duchamp, cette figure a été modelée d'après la sculptrice brésilienne Maria Martins.
Dans son livre paru en 2026, Impossible: The Love Affair Between Marcel Duchamp and Maria Martins, and the Artwork It Inspired, Naumann trace une ligne directe entre la liaison peu connue des deux artistes et l'œuvre maîtresse de Duchamp, et affirme que c'est Martins qui donna l'impulsion aux deux dernières décennies de son travail.
Le titre du livre est emprunté à Martins elle-même : sa sculpture en bronze de 1946, The Impossible, représente deux figures hérissées de pointes acérées, qui tendent l'une vers l'autre. Naumann la rapproche d'une relation où l'attirance était forte et les circonstances insurmontables.
Martins et Duchamp se rencontrèrent à New York en 1943, vraisemblablement lors de la deuxième exposition personnelle de Martins à la galerie Valentine. Duchamp avait cinquante-six ans ; il vivait depuis longtemps en France et en Amérique en artiste reconnu et en joueur d'échecs. Martins en avait quarante-neuf, possédait des ateliers à New York et à Washington, et était l'épouse de l'ambassadeur du Brésil aux États-Unis, sans aucune intention de divorcer.
La liaison dura environ huit ans. Naumann écrit que Martins fut le centre de la vie affective de Duchamp et resta le principal objet de son travail créateur pendant une vingtaine d'années, même après qu'elle fut partie pour Paris, puis pour São Paulo. À travers dessins, lettres et cadeaux, l'auteur reconstitue un échange profitable aux deux, mais d'abord à Duchamp. Selon sa version, Étant donnés est né non seulement des dessins du nu de Martins, mais aussi de l'intérêt de Duchamp pour les propres œuvres de celle-ci, notamment le bronze Huitième voile de 1948 et la pièce perdue de 1945 Je crus avoir longuement rêvé que j'étais libre, où des figures féminines sont placées dans des poses voisines de celles qui apparaîtront chez Duchamp.
Au fond, le livre apporte des informations importantes sur l'œuvre de Martins, mais le portrait qu'il en donne demeure ambigu. L'auteur appelle Martins par son prénom et Duchamp par son nom de famille, et l'inégalité s'inscrit déjà dans les appellations. Naumann la proclame ensuite l'une des sculptrices surréalistes les plus importantes et les plus accomplies de sa génération, avant de la qualifier aussitôt de femme fatale classique, de séductrice prête à tout pour qu'un homme tombe amoureux d'elle. Il revient sans cesse sur son apparence, jusqu'à supposer qu'elle traitait probablement l'amour comme un événement sauvage et indompté, attirant les hommes à la manière d'une dionée attrape-mouches qui dévore sa proie.
