L’exposition « Mary Cassatt. Indépendante » au musée d’Orsay, cent ans après la mort de l’artiste
Le musée d'Orsay présente l'exposition « Mary Cassatt. Indépendante », organisée à l'occasion du centenaire de la mort de l'artiste. Il est étrange qu'en cent ans ce soit, pour l'essentiel, la première grande rétrospective de Cassatt dans un musée national français.
Mary Cassatt est née en 1844 à Allegheny City, en Pennsylvanie, aux États-Unis. Elle étudie à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie, puis s'installe en 1866 à Paris, où elle prend des leçons particulières auprès de Jean-Léon Gérôme.
Cassatt ne sortait pas d'une famille très riche, contrairement à ce que l'on répète souvent. Ses parents et son frère avaient réussi dans les affaires, mais leur fortune n'était pas si colossale, et eux-mêmes ne se montraient pas, c'est peu dire, des plus généreux. Mary, du reste, ne voulait pas vivre aux crochets de sa famille. Elle se mit donc à peindre des portraits de commande pour gagner sa vie.
L'exposition montre un portrait de sa mère datant d'environ 1873, et le cartel précise que la mère refusait de payer les modèles de sa fille. Autrement dit, pour le dire avec mesure, la famille n'encourageait guère le talent de Mary.
Cela ne l'a pourtant pas empêchée de se révéler avec un tel éclat qu'Edgar Degas l'invita à participer aux expositions des impressionnistes. À partir de 1879, Cassatt exposa avec eux. Plus encore : elle devint la seule Américaine de ce cercle. À cette date, on ne se demandait plus si elle pourrait louer son propre atelier et payer elle-même ses modèles.
Cassatt peignait surtout des femmes, des jeunes filles et des fillettes de son temps, au théâtre, chez elles, autour d'une tasse de thé, avec leurs enfants. Les organisateurs ont fait venir de Boston son tableau « Le Thé » et, de la National Gallery of Art de Washington, sa « Petite fille dans un fauteuil bleu ». Ces œuvres ont presque toujours été absentes d'Europe.
Cassatt a beaucoup travaillé au pastel, s'est adonnée à l'estampe et a réalisé des gravures sous l'impression de l'ukiyo-e. Certaines œuvres sont fort intéressantes, où elle associe sur une même feuille la technique de la pointe sèche et celle de l'aquatinte.
En 1893, Cassatt peignit un immense panneau mural, « La Femme moderne », pour le Pavillon des femmes de l'Exposition universelle de Chicago. Le panneau n'a pas été conservé, et le musée d'Orsay en présente une reconstitution numérique.
En 1894, Cassatt acheta le château de Beaufresne, dans le département de l'Oise, au nord de Paris, et y vécut jusqu'à sa mort, en 1926.
Il est intéressant de noter que l'artiste conseillait des collectionneurs américains, parmi lesquels son amie Louisine Havemeyer. En 1915, Cassatt et Havemeyer organisèrent à New York, à la galerie Knoedler, contre l'avis de la famille de Cassatt, une exposition en faveur du droit de vote des femmes.
Pour comprendre le parcours de l'artiste, il faut savoir qu'elle militait pour l'émancipation des femmes, mais ne voulait pas être célébrée en raison de son sexe, et y voyait, selon les mentions des critiques, une sorte de ghetto. L'accrochage confirme que Cassatt n'était pas simplement une grande artiste parmi les femmes, mais un grand peintre, sans réserve. Je pense que ce projet du musée d'Orsay peut à bon droit être compté parmi les plus belles expositions de l'automne.
