À Oxyrhynque, en Égypte, la mission hispano-égyptienne de l'Université de Barcelone a achevé une nouvelle saison de fouilles et en est revenue avec quelque chose de franchement étrange

À Oxyrhynque, en Égypte, la mission hispano-égyptienne de l'Université de Barcelone a achevé une nouvelle saison de fouilles et en est revenue avec quelque chose de franchement étrange. Parmi les momies de l'époque romaine, l'une renfermait un papyrus portant un fragment du deuxième chant de l'« Iliade », le fameux « Catalogue des vaisseaux », cet interminable défilé de flottilles achéennes dont Homère accable méthodiquement quiconque s'aventure à lire l'épopée.

L'ensemble des trouvailles est, dans son genre, assez éloquent. Plusieurs momies dotées de languettes d'or placées dans la bouche, c'est-à-dire d'amulettes censées garantir aux défunts le don de la parole devant le tribunal d'Osiris. Des restes de crémation conservés dans des récipients, ce qui, en Égypte romaine, est en soi une rareté. Un crâne de chat. Et, à l'intérieur de l'une des momies, Homère.

Oxyrhynque est un lieu à part : c'est ici qu'à la fin du XIXe siècle Grenfell et Hunt ont extrait des milliers de papyrus des décharges de la cité antique, des fragments de Sappho, de Ménandre, d'évangiles inconnus, de documents administratifs. Mais il s'agissait de textes tirés des ordures. Un papyrus retrouvé dans une momie, c'est autre chose. Il y a été déposé délibérément. Pourquoi précisément le « Catalogue des vaisseaux », une section que les lecteurs antiques sautaient volontiers comme fastidieuse, reste une question ouverte. Peut-être s'agit-il d'un texte d'étude que recopiaient les écoliers. Peut-être de quelque chose de personnel.

Quoi qu'il en soit, il apparaît qu'un homme que l'on enterrait selon le rite égyptien, une langue d'or dans la bouche, gardait auprès de lui une épopée grecque. Deux traditions d'immortalité, l'une rituelle, l'autre littéraire, se sont retrouvées dans une même sépulture