En 1783, lorsque les frères Montgolfier lancèrent le premier ballon, la France sombra dans une démence collective

En 1783, lorsque les frères Montgolfier lancèrent le premier ballon, la France sombra dans une démence collective. Une question se posa aussitôt : peut-on y faire monter des gens ? On eut d'abord peur pour les gens, et l'on mit dans la nacelle un canard, un coq et un mouton. Le vol eut lieu devant le château de Versailles, sous les yeux de Louis XVI et de Marie-Antoinette. Le mouton atterrit vivant et, selon les témoignages, parfaitement imperturbable. Le coq, il est vrai, s'était cassé l'aile, mais l'on découvrit qu'avant même le départ il avait reçu une ruade de ce même mouton.

Le public était ravi. Les gazettes parlaient des bêtes comme de héros. La cour discutait de leur caractère.

Mais ce n'est pas encore le plus étrange. Parallèlement naquit la mode des ballons miniatures. On les lançait en plein salon, dans les bals et les soupers. De petites sphères, avec une bougie allumée à l'intérieur, voletaient sous les plafonds, et les dames, coiffées de perruques poudrées de crin de cheval et pommadées de laque, se retrouvaient à proximité immédiate d'une flamme nue. Les incendies étaient fréquents.

Le gouvernement français fut contraint de publier une interdiction officielle de lancer des ballons sans l'autorisation de la police, car les paysans de province, voyant tomber du ciel un objet en flammes, le prenaient pour un dragon et l'attaquaient à coups de fourche