Suite de notre lecture sur la peste chez les chasseurs-cueilleurs de la région du Baïkal il y a 5500 ans
Suite de notre lecture sur la peste chez les chasseurs-cueilleurs de la région du Baïkal il y a 5500 ans. Une équipe internationale a étudié l'ADN ancien de restes humains provenant de quatre nécropoles des environs du lac Baïkal et, en séquençant le matériel génétique conservé dans les dents, a reconstitué des génomes bactériens et mis au jour des formes précoces de la peste jusque-là inconnues.
L'ADN de la bactérie Yersinia pestis a été retrouvé chez 18 des 46 personnes examinées. Cette proportion est supérieure à celle observée dans certains cimetières pesteux du Moyen Âge.
On tenait jusqu'ici pour acquis que les souches anciennes ne pouvaient provoquer de flambées graves, faute des marqueurs génétiques qui permirent plus tard à la peste bubonique de se transmettre efficacement par les puces et les rongeurs. Les nouvelles données contredisent cette idée. Eske Willerslev, de l'université de Copenhague et de Cambridge, déclare que la question de savoir si les formes précoces étaient bénignes ou meurtrières demeurait controversée, et que la découverte démontre leur forte létalité.
Dans les deux plus grandes nécropoles, les enfants et les adolescents étaient anormalement nombreux. Andrzej Weber, archéologue de l'université d'Alberta et directeur du Projet archéologique du Baïkal, note que l'on s'efforce d'expliquer ce phénomène depuis les années 1990. La datation au radiocarbone a montré que bien des décès étaient survenus à peu de distance les uns des autres, des frères et des sœurs mourant ensemble dans certains cas, tandis que d'autres tombes réunissent des parents et leurs enfants.
Les souches anciennes renfermaient un superantigène, c'est-à-dire un facteur génétique produisant une toxine absente des souches historiques. Les superantigènes poussent le système immunitaire à réagir avec une force inhabituelle, ce qui entraîne une inflammation sévère. Martin Sikora, de l'université de Copenhague, explique qu'avant même l'apparition d'une transmission efficace par les puces, ces souches portaient une combinaison de facteurs de virulence qui rendait l'infection mortelle.
Cela étaye l'hypothèse d'une origine de la peste en Asie centrale ou du Nord-Est. Les données archéologiques montrent que les habitants de la région du Baïkal étaient en contact étroit avec les marmottes, de gros rongeurs fouisseurs qui véhiculent aujourd'hui encore la peste ; les chercheurs supposent donc une transmission directe de la maladie de la marmotte à l'homme.
