Nancy Cunard et son anthologie «Negro», parue à Londres en 1934

Un titre qui, selon les critères d'aujourd'hui, frise le sacrilège

Héritière de la compagnie maritime britannique Cunard Line, Nancy Cunard était poétesse et éditrice. En février 1934, elle fit paraître chez l'éditeur londonien Wishart l'anthologie «Negro», Negro Anthology 1931-1933. Cunard dédia le livre au pianiste de jazz Henry Crowder, avec qui elle avait vécu plusieurs années. Les journaux britanniques avaient consacré à leur liaison des articles à scandale ; Cunard les poursuivit pour diffamation et, avec l'argent des dommages et intérêts, publia l'anthologie à mille exemplaires.

Le livre compte 855 pages et rassemble les textes d'environ 150 auteurs. Cunard a ordonné la matière selon un principe géographique : des sections «Amérique», «Antilles et Amérique du Sud», «Europe» et «Afrique», ainsi que des sections distinctes consacrées à la musique, à la poésie et aux vedettes noires de la scène et du sport. Plus de la moitié du volume revient aux États-Unis. Le livre contient des essais, des statistiques, des articles de presse, des partitions, des photographies d'objets d'art africain provenant du British Museum, du musée ethnographique du Trocadéro à Paris et du musée du Congo belge à Tervuren. Parmi les auteurs figuraient Langston Hughes, Countee Cullen, William Du Bois, Zora Neale Hurston avec son essai «Les caractéristiques de l'expression nègre», George Padmore, Jomo Kenyatta, Ezra Pound, William Carlos Williams et Theodore Dreiser. Les surréalistes français André Breton, Paul Éluard, Yves Tanguy et d'autres écrivirent pour l'anthologie un pamphlet contre le colonialisme, «Murderous Humanitarianism» («Humanitarisme meurtrier»). Dix-neuf textes français furent traduits en anglais par le jeune Samuel Beckett, et ce travail devint sa plus importante publication en prose de l'époque.

La préface commence par ces mots : «Ce livre devait être fait… pour consigner la lutte et les accomplissements, les persécutions et les révoltes contre elles des peuples nègres ... Seul le communisme abat les barrières raciales aussi définitivement qu'il anéantit les différences de classe. ... La vérité, c'est que l'Afrique est une tragédie». Le livre s'achève sur un article de Raymond Michelet, dont le titre se lit : «L'homme blanc tue l'Afrique».

Les contemporains remarquèrent à peine l'anthologie, et une bonne partie du tirage invendu fut détruite lorsqu'un bombardement allemand frappa l'entrepôt pendant le Blitz. Aujourd'hui, la première édition se vend aux enchères pour plusieurs milliers de livres. Dans la vitrine devant moi se trouve le fac-similé publié en 2018 par les éditions parisiennes Jean-Michel Place.

À côté repose le quatrième numéro de «Tropiques», daté de janvier 1942, la revue qu'Aimé Césaire éditait à Fort-de-France, alors que la Martinique était gouvernée par le régime de Vichy. Le texte le plus célèbre de ce numéro est de Suzanne Césaire, épouse et corédactrice d'Aimé. Dans l'article «Misère d'une poésie», elle s'en prend à la poésie martiniquaise exotique «du hamac, du sucre et de la vanille», écrite pour les touristes, et le conclut par cette phrase : «la poésie martiniquaise sera cannibale ou ne sera pas».

Eh bien, la poésie martiniquaise est bel et bien devenue cannibale, quoique pas tout à fait sous la forme qu'attendait l'auteure raffinée