L'archéologue Miles Russell voit en Vérica une femme, mais ses arguments ne convainquent pas

La première image montre un statère d'or conservé au Victoria and Albert Museum, frappé sous Verica, souverain de la tribu britannique des Atrébates au Ier siècle de notre ère. Une étrange nouvelle a surgi ces jours-ci à propos de Verica : l'archéologue Miles Russell, de l'université de Bournemouth, affirme que Verica était une femme.

Aucun article scientifique n'existe pour l'instant sur le sujet, seulement un communiqué de presse de l'université, de sorte que l'argumentation complète échappe à l'appréciation. Russell avance trois arguments. Le nom se termine par un « a », comme ceux des souveraines Boudicca et Cartimandua. Le cavalier des monnaies de Verica serait, selon lui, une femme nue et élancée. Quant au titre latin masculin rex, « roi », il n'indiquerait pas le sexe, et Cléopâtre l'aurait, paraît-il, porté. Cela sonne fort étrangement, puisque les souveraines étaient appelées regina, et que Cléopâtre se nommait elle-même en grec « basilissa ». Le sexe masculin de Verica, d'après lui, aurait été attribué par les historiens du XIXe siècle et leurs vues patriarcales.

Pour ce qui est de la terminaison en « a », elle ne prouve rien en soi : le latin compte quantité de noms masculins qui finissent ainsi, Sylla et Galba, par exemple.

Regardons à présent les monnaies de Verica et les images du cavalier. Le cavalier qui brandit une lance au-dessus de sa tête est nu, à en juger par la silhouette. Dans l'art gréco-romain, le guerrier nu représentait un héros masculin. Or la monnaie relève précisément de cette tradition, et son style est entièrement emprunté aux deniers romains, puisque les Atrébates étaient, sous Verica, clients de Rome.

Les renflements arrondis que Russell prend pour des seins féminins ont été frappés par le graveur au poinçon. Le même procédé a servi, sur ces monnaies, pour les têtes, les articulations et les muscles, et pas seulement chez le cavalier, mais aussi chez le cheval. À moins que notre archéologue ne suppose que les femmes ont la poitrine quelque part au niveau de l'épaule ?

Si quelqu'un, à l'instar de Russell, voit dans ce cavalier nu une femme à cause du petit cercle à la jonction du bras et du torse, j'ai une question : le cavalier ne représenterait-il donc, sur les monnaies, que le souverain ? Ne peut-il s'agir d'une divinité intemporelle, d'un symbole ? Les monnaies des Celtes remontent aux statères d'or de Philippe II de Macédoine, où figurait un char avec son aurige. Au fil de plusieurs siècles de copies, ce motif s'est mué en un cheval et un cavalier conventionnels. Et le portrait du souverain qui faisait frapper la monnaie n'y figurait pas dès l'origine. Les graveurs de Verica empruntaient leurs sujets aux deniers romains, où les cavaliers sont le plus souvent les Dioscures, Castor et Pollux, les jumeaux divins, ou des figures allégoriques, et non le magistrat qui avait émis la monnaie. L'inscription nomme celui qui a fait frapper la pièce, tandis que l'image est plutôt un symbole : du pouvoir, de la chance ou de la protection. Personne ne tient pourtant la corne d'abondance et la grappe de raisin, au revers de la même monnaie d'argent, pour un portrait de Verica ?

Le seul auteur antique à parler de Verica, Dion Cassius, l'appelle Bericus, à la forme masculine. Selon Dion, c'est précisément cet exilé qui persuada l'empereur Claude d'envahir la Bretagne en 43.

Russell est un archéologue de terrain sérieux : c'est lui qui, en son temps, mena l'enquête sur l'homme de Piltdown presque jusqu'à l'accusation directe de Dawson. D'un autre côté, comme personnage médiatique, Russell est plutôt connu pour son révisionnisme : il a animé des émissions de télévision où il démontait le roi Arthur en cinq personnages distincts et reconnaissait Néron et Trajan dans des sculptures anonymes. Autrement dit, c'est un homme qui aime tout simplement les déclarations fracassantes et scandaleuses et les réattributions.

Le problème tient ici plutôt au genre : une thèse stupéfiante est annoncée par communiqué de presse, et non dans un article réfléchi, avec l'examen complet des arguments et de solides relecteurs.

C'est pourquoi, pour ce qui est de la femme souveraine, nous bloquons pour l'instant l'annulation.