La génétique confirme que la variole est arrivée en Amérique avec la colonisation européenne

Des chercheurs du Trinity College de Dublin ont, pour la première fois, reconstitué et analysé des génomes du virus de la variole à partir de restes humains retrouvés en Amérique. Le matériel provient de deux personnes ayant vécu à l'époque coloniale dans le nord de l'actuel Chili.

L'analyse a montré que ces virus appartiennent à une lignée éteinte de Variola, qui occupe, dans l'arbre évolutif, une position intermédiaire entre les souches européennes médiévales et celles des siècles plus tardifs. Jusqu'à présent, il n'existait aucune donnée génétique directe reliant les flambées coloniales en Amérique aux souches de l'Ancien Monde.

Les auteurs ont établi que la vitesse d'évolution du virus est restée élevée jusqu'au XVIe siècle, puis a ralenti à l'époque des grandes épidémies coloniales, avant de s'accélérer de nouveau au XIXe siècle avec l'introduction de la vaccination. Il en découle que la démographie et l'immunité des populations influaient directement sur l'évolution de l'agent pathogène.

Après l'arrivée des Européens, la variole est devenue l'une des principales causes de l'extinction des peuples autochtones, faute de tout contact antérieur avec la maladie et de toute immunité. L'étude fait passer cette thèse du domaine des témoignages historiques indirects à celui des preuves génétiques directes, et confirme l'idée que les maladies faisaient partie de l'échange colombien.