Neuf personnes sur dix sont droitières
Neuf personnes sur dix sont droitières. Chez les autres primates, rien de tel : chimpanzés et gorilles peuvent eux aussi privilégier une main, mais bien plus rarement et de façon bien moins marquée. Les savants cherchent depuis longtemps pourquoi l'homme est allé si loin. Les hypothèses ne manquent pas : outils, régime alimentaire, taille corporelle, structure sociale, développement du cerveau, passage à la bipédie. Mais aucune, prise isolément, n'expliquait ce déséquilibre.
L'équipe de Thomas Püschel, à Oxford, a mis toutes les hypothèses à l'épreuve d'un seul coup. Les auteurs ont réuni des données sur 2025 individus appartenant à 41 espèces de singes et de grands singes, et les ont passées au crible d'un modèle statistique qui tient compte de la parenté entre espèces. Sans cette correction, les résultats sont d'ordinaire faussés : si deux espèces se ressemblent, la ressemblance peut venir d'un ancêtre commun et non d'une cause commune. Le modèle permet de distinguer les liens authentiques des coïncidences trompeuses.
Pris séparément, aucun trait ne fonctionnait, et l'homme restait l'exception. L'explication est venue de la combinaison de deux traits : la taille du cerveau et le rapport entre la longueur des bras et celle des jambes, à partir duquel on juge de la bipédie. Dès que ces deux facteurs ont été pris en compte simultanément, l'homme a cessé d'être une exception et s'est inséré dans la série commune des primates. Ainsi, tout tiendrait non pas au gros cerveau ni à la bipédie en tant que tels, mais précisément à leur association.
Le modèle a ensuite été appliqué aux ancêtres fossiles. Crânes et ossements renseignent les savants à la fois sur la taille de leur cerveau et sur les proportions de leur corps. Il en est sorti une courbe cohérente. Les ardipithèques et les australopithèques ne préféraient que faiblement la main droite, à peu près comme les chimpanzés d'aujourd'hui. Avec l'apparition du genre Homo, ce déséquilibre s'accentue. L'homme moderne se trouve à l'extrémité de cette courbe.
Si l'explication est juste, elle doit aussi fonctionner en sens inverse : chez une espèce au petit cerveau et à la bipédie incomplète, la préférence pour la main droite devrait être faible. L'évolution en offre un cas avec le « hobbit » de Flores, Homo floresiensis. C'est une espèce tardive du genre Homo, mais son cerveau était petit, et la structure de son corps convenait encore à l'escalade des arbres. Le modèle prédit que les droitiers y étaient à peu près aussi fréquents que chez les australopithèques d'il y a trois millions d'années. Autrement dit, point de déséquilibre massif en faveur de la droite.
Reste ouverte une autre question : pourquoi l'évolution, malgré une sélection aussi forte, a-t-elle tout de même conservé les gauchers ?
