В окаменевшем помёте крупного динозавра возрастом 66 миллионов лет найшли перо
Дэвид Демар из Музея Бёрка при Вашингтонском университете нашёл образец в 2016 году на северо-востоке Монтаны, когда собирал ископаемых рыб. Он поднял тёмно-красновато-коричневый желвак размером примерно в половину мяча для гольфа, посмотрел на его поверхность через лупу и увидел крошечное ископаемое перо. Демар отмечает, что перья в формации Хелл-Крик до этого не находили, хотя её исследуют более ста пятидесяти лет.
В лаборатории минеральный состав образца изучили и просветили его методом компьютерной томографии. Полная картина проступила только после сканирования на микротомографе: каждый час обработки данных открывал ещё одно перо, ещё одну чешуйку, ещё одну кость.
Внутри копролита нашли несколько перьев, мелкие чешуйки панцирной щуки и кости ног птицы из группы гесперорнисообразных. Поскольку перья и кости лежали вместе, исследователи заключили, что перья принадлежали той же птице. Джингмай О'Коннор из Филдовского музея в Чикаго, ведущий автор работы, объясняет, что гесперорнисообразные были водными птицами, экологически похожими на гагар. Большинство из них не летало, а специализированные лапы использовало для ныряния за добычей вроде рыбы.
Птицы представляют собой ветвь динозавров, и после падения астероида 66 миллионов лет назад исчезли почти все линии динозавров, включая большинство групп птиц. Уцелела одна ветвь, неорнисы, от которой происходят все современные птицы. Гесперорнисообразные приходились неорнисам близкими родственниками, но принадлежали к отдельной линии и вымерли.
Существует гипотеза, что неорнисы уцелели потому, что многие из них жили у воды, где условия после удара могли оказаться мягче. Гесперорнисообразные тоже жили в воде и около воды, однако их линия всё равно исчезла, поэтому одной средой обитания дело не объясняется. О'Коннор предполагает, что различие состояло в самих перьях и в том, как птицы их меняли.
Перья из копролита стали первыми известными перьями гесперорнисообразных, и по строению они занимают промежуточное положение между оперением энанциорнисовых, самой распространённой группы птиц мелового периода, и оперением современных птиц. Часть перьев выглядит современно и водонепроницаемо, но есть и мелкие пушистые примитивные перья, которые связывают с динозаврами. Контурные перья отвечают за сохранение тепла, а после удара астероида в атмосферу поднялось огромное количество пыли и обломков, солнечного света стало меньше и наступило резкое похолодание, которое называют ударной зимой. Птицы с лучшей теплоизоляцией имели больше шансов её пережить
