История определения и изучения истока Волги у Волговерховья от летописи до наших дней
Снимки, сделанные Максимом Дмитриевым в 1900-е годы недалеко от истока Волги.
Официально признанным истоком Волги считается болотистая местность на Валдайской возвышенности в Тверской области, вблизи деревни Волговерховье. Это небольшой родник на высоте около 228 метров над уровнем моря.
С научной точки зрения понятие «истока» у крупных рек обычно условно. Гидрологи применяют разные критерии: наибольшая длина, наибольший расход воды, наибольшая площадь водосбора. По совокупности этих параметров Волговерховье принято как условная, но устойчивая географическая точка отсчёта.
В «Повести временных лет» начала XII века есть знаменитый пассаж:
Из того же леса течёт Волга на восток и впадает семьюдесятью устьями в море Хвалисское.
Летописец помещает исток Волги, Днепра и Двины в одном «лесу» - на Валдае, - что примечательно точно для своего времени, хотя и мифологизировано. Это одно из первых письменных свидетельств, связывающих исток Волги именно с Валдайской возвышенностью.
Европейские картографы эпохи Возрождения - Герард Меркатор, Сигизмунд Герберштейн - наносили Волгу на карты, опираясь на расспросные сведения. Герберштейн в «Записках о Московии» описывал Волгу достаточно подробно, но исток указывал неточно, помещая его ближе к озёрам северо-запада. Первые русские «чертежи» появились при Иване Грозном, однако систематической гидрографической съёмки ещё не существовало.
Подлинное научное исследование истока и бассейна Волги началось при Петре I, когда географические экспедиции приобрели государственный характер. Академические экспедиции 1768-1774 годов под руководством Петра Палласа, Ивана Лепёхина и Самуила Гмелина охватили огромные территории Поволжья. Лепёхин в «Дневных записках путешествия» описал верховья Волги и болотистый характер местности вокруг истока, впервые дав ему более или менее точную научную характеристику. К концу XVIII века положение истока на Валдайской возвышенности было закреплено в российской научной литературе как общепринятое.
В XIX веке вопрос об истоке Волги неожиданно стал предметом дискуссий. Часть географов предлагала считать истоком не родник у Волговерховья, а более крупные водные объекты в системе верхней Волги - например, озеро Стерж, куда впадает молодая река уже через несколько десятков километров. Русское географическое общество, основанное в 1845 году, занималось систематизацией этих данных. В итоге возобладал принцип, по которому истоком считается наиболее удалённая точка начала водотока, а не первый крупный водоём на пути реки, - что и закрепило за родником у Волговерховья официальный статус.
Важную роль сыграли работы гидрографа и географа Андрея Тилло, создавшего в конце XIX века точные гипсометрические карты Европейской России. Именно его измерения высот Валдайской возвышенности и водораздела окончательно подтвердили гидрологическую логику истока.
В советский период Волга стала объектом масштабного гидрологического изучения - в первую очередь в связи со строительством каскада водохранилищ в 1930-1950-е годы. Волжско-Камский каскад из восьми гидроэлектростанций кардинально изменил гидрологический режим реки, однако сам исток это не затронуло: верховья выше Рыбинского водохранилища остались в естественном состоянии. Государственный водный кадастр СССР фиксировал исток Волги у Волговерховья с точными координатами. Параллельно велись исследования по балансу водосбора, питанию реки и роли Валдайской возвышенности как главного водораздела Европейской России.
Сегодня исток Волги находится под угрозой - и это само по себе стало предметом научного изучения. Родник у Волговерховья в засушливые годы пересыхает или резко мелеет. Исследования последних десятилетий фиксируют изменения в питании верховых болот Валдая, как из-за изменения климата, так и из-за осушительной мелиорации в годы СССР. Работы Института водных проблем РАН и Валдайского филиала Государственного гидрологического института показывают, что водность верхней Волги за XX век претерпела значительные колебания и ставка делается на восстановление верховых болот как естественных регуляторов стока
