Le poème babylonien « Dialogue du maître et de son esclave » et les débats savants sur son sens
Le poème babylonien « Dialogue du maître et de son esclave », que la science anglophone appelle le « Dialogue du pessimisme », nous est parvenu dans des copies d'Assyrie et de Babylonie, en langue akkadienne. On le range dans la littérature de sagesse, c'est-à-dire parmi les textes d'enseignement semblables aux « Proverbes » et à l'« Ecclésiaste » bibliques. Les élèves des écoles de scribes recopiaient le poème en apprenant à écrire.
Le poème se compose de dix scènes. Le maître annonce à son esclave qu'il compte se rendre chez le roi, dîner, chasser, fonder une famille, commettre une action mauvaise, aimer une femme, offrir un sacrifice à un dieu, prêter de l'argent à intérêt ou faire une bonne action pour le pays. L'esclave approuve chaque projet et l'étaye d'un proverbe. Alors le maître change d'avis, et l'esclave trouve avec le même empressement des arguments contraires. Dans le finale, le maître demande ce qu'est donc le bien. L'esclave répond que le bien consiste à ce qu'on leur torde le cou à tous deux et qu'on les jette dans la rivière. Le maître menace de tuer l'esclave le premier, et l'esclave répond que son maître ne survivra pas trois jours sans lui.
L'assyriologue britannique Wilfred Lambert écrivait qu'à une lecture sérieuse le poème proclame la vanité de la vie et ne reconnaît d'autre bien que la mort. Les assyriologues Jean Bottéro et A. Leo Oppenheim y voyaient une saynète comique qui raille les proverbes : à toute décision, la sagesse populaire trouvera toujours une sentence appropriée. D'autres chercheurs y lisent une satire de l'inégalité sociale. Le maître dispose de moyens immenses, mais ne sait qu'en faire, tandis que l'esclave, qui n'a rien, comprend les avantages et les périls de chaque décision.
La traduction russe, faite directement sur l'akkadien, est due à l'assyriologue V. A. Iakobson. Elle a paru dans l'anthologie « Je te révélerai la parole secrète : littérature de Babylonie et d'Assyrie », en 1981.
