La révolte de Wat Tyler en Angleterre en 1381, ses causes et ses conséquences

En juin 1381, une révolte éclata en Angleterre, que la tradition russe appelle le soulèvement de Wat Tyler. Ses participants exigeaient l'abolition de la capitation, la levée des restrictions sur les salaires, la redistribution des richesses de l'Église et la suppression du servage.

En 1348, la Peste noire, pandémie de peste, atteignit l'Angleterre et emporta, dans les régions touchées, de 30 à 50 % de la population. La main-d'œuvre vint à manquer, et les paysans se mirent à réclamer un salaire élevé pour leur travail. La Couronne répondit par des lois qui plafonnaient le gain des travailleurs. Les propriétaires fonciers tentaient de ramener les travailleurs libres à la condition de vilains, c'est-à-dire de paysans personnellement dépendants.

Le prétexte fut la capitation, c'est-à-dire un impôt prélevé sur chaque personne indépendamment de sa fortune. De 1377 à 1381, la Couronne instaura à trois reprises une telle taxe pour financer la guerre contre la France. La troisième représentait environ deux jours de salaire, touchait tous les plus de 15 ans, à l'exception des mendiants, et était le triple des précédentes.

Au printemps de 1381, les collecteurs royaux se heurtèrent, dans le sud-est du pays, à une résistance ouverte. Les insurgés tuaient les fonctionnaires, incendiaient les domaines et détruisaient les registres des redevances paysannes. La révolte fut dirigée par Wat Tyler et par le prêtre John Ball, qui prêchait l'égalité des hommes. Le 13 juin, les insurgés entrèrent dans Londres et exécutèrent le chancelier, l'archevêque Simon Sudbury. Le 15 juin, lors d'une entrevue avec Richard II, alors âgé de quatorze ans, le maire de Londres tua Tyler. Le roi promit le pardon à tous et les insurgés se dispersèrent, mais il fit ensuite pendre environ 150 personnes. La capitation ne fut plus levée par la suite, tandis que les paysans continuaient à racheter leur liberté.

Les revendications de 1381 touchaient aux mêmes questions que celles que l'on débat aujourd'hui à propos des inégalités. La capitation représentait la même somme pour le valet de ferme et pour le propriétaire foncier, si bien que le pauvre versait au fisc une part de ses revenus bien plus considérable. Les lois sur les salaires maintenaient la rémunération du travail à un bas niveau dans l'intérêt des propriétaires de terres. Aujourd'hui, la querelle porte sur les raisons pour lesquelles les revenus du travail sont plus lourdement imposés que ceux du capital, et pour lesquelles les grandes entreprises pèsent sur la législation plus que les salariés