Rodin et le monument à Balzac, de l'étude de nu au scandale du Salon de 1898

Alors qu'il travaillait au célèbre monument à Balzac, que l'on qualifie souvent de difforme laideur, Auguste Rodin réalisa plusieurs maquettes et esquisses. Parmi elles, cette étude de nu. À part Rodin, personne, sans doute, n'a jamais vu Balzac ainsi. Et c'est ainsi que Rodin avait conçu, au départ, le monument au classique.

Lorsqu'en 1880 on ouvrit en France une souscription pour un monument à Dumas père, Émile Zola écrivit avec indignation dans « Le Figaro » que le pays n'avait toujours aucun monument à Balzac, qui avait illustré la littérature française et était mort trente ans plus tôt. Il déclara que, contre cent francs pour le monument à Dumas, il était prêt à en donner mille pour un monument à Balzac. Et de fait, lorsqu'en 1891 Zola accéda à la très influente présidence de la Société des gens de lettres, il obtint que la mémoire de Balzac fût enfin perpétuée.

À vrai dire, on avait d'abord retenu le projet du sculpteur Henri Chapu, qui avait présenté une esquisse figurant l'écrivain assis et une allégorie de la Vérité lui tendant un miroir dans lequel il voit passer la Vie. Mais Chapu mourut cette même année 1891 sans avoir pu mener son projet à son terme. Zola, qui goûtait peu l'idée de Chapu, trop conventionnelle à ses yeux, employa toute son influence à faire confier le monument à Rodin, qu'il avait d'ailleurs mis en scène dans son roman « Travail » sous les traits du pauvre sculpteur Maudo.

L'immersion de Rodin dans l'œuvre et le caractère de Balzac fut impressionnante : il visita les lieux balzaciens, fréquenta ses proches, relut les souvenirs et les lettres qui le concernaient, et alla jusqu'à commander chez le tailleur personnel de Balzac une robe de chambre en tout point semblable à celle que portait l'écrivain, afin de rendre son image plus fidèlement dans la maquette de plâtre.

Rodin modela d'abord un modèle nu ; ce n'est qu'ensuite que l'on jeta sur ses épaules la fameuse robe de chambre.

Pourtant, lorsqu'en 1898 Rodin présenta son œuvre au public au Salon des beaux-arts, non seulement la Société des gens de lettres entra dans une violente colère, mais toute la presse du pays s'abattit en critiques sur la statue. Après le scandale, la sculpture resta oubliée pendant plusieurs décennies dans la villa de Rodin ; ce n'est qu'en 1939 qu'elle fut érigée à Paris.