Une équipe internationale de chercheurs de l'Institut Max-Planck de géoanthropologie d'Iéna a croisé trois jeux de données : les modèles de répartition des principaux complexes de moustiques vecteurs, les modèles paléoclimatiques et les lieux d'implantati

Une équipe internationale de chercheurs de l'Institut Max-Planck de géoanthropologie d'Iéna a croisé trois jeux de données : les modèles de répartition des principaux complexes de moustiques vecteurs, les modèles paléoclimatiques et les lieux d'implantation des premiers humains en Afrique subsaharienne, entre 5 000 et 74 000 ans avant notre ère. Il en est résulté une carte qui montre comment les populations humaines ont, tour à tour, évité ou déserté précisément les zones où le paludisme causé par Plasmodium falciparum était probable.

Ce facteur a façonné la démographie humaine au cours des 74 000 dernières années, et très probablement bien plus longtemps encore

– déclare Andrea Manica, de l'Université de Cambridge.

En morcelant les sociétés humaines à travers le paysage, le paludisme a contribué à créer la structure de peuplement que nous observons aujourd'hui.

Le modèle standard du peuplement d'Homo sapiens reposait sur deux facteurs : le climat et les barrières physiques, telles que les montagnes, les déserts et les mers. Mais, naturellement, bien des disciplines et des recherches prétendent ajouter à ce modèle un facteur critique supplémentaire influant sur le peuplement de la terre : outre les moustiques, ce peuvent être les parasites, les épidémies, les radiations, les processus géomorphologiques, et ainsi de suite. Il importe de comprendre qu'aucun facteur unique n'a poussé l'humanité vers telle ou telle contrée ; il s'est toujours agi d'un complexe de causes étrange et enchevêtré, que les populations elles-mêmes, naturellement, ne saisissaient pas pleinement.

Cependant, la diversité génétique des populations africaines actuelles, leur différenciation géographique, la présence ou l'absence d'un certain nombre d'adaptations corrèlent joliment avec le facteur « paludique ». La drépanocytose, qui confère une protection partielle contre le paludisme, en est l'exemple d'adaptation le plus connu.