Images du film historique américain de 1932 « Le Signe de la croix » sur la Rome antique et les persécutions de Néron contre les chrétiens

La scène d'exécution mettant en scène un gorille ou un chimpanzé relève d'un mythe très tardif sur les mœurs romaines.

Rien ne confirme la réalité d'une telle pratique, où des singes enivrés de vin auraient supplicié des femmes. Le latin ne possède d'ailleurs pas même de nom pour désigner le chimpanzé.

Certains supposent que, dans la mythologie romaine, les satyres pouvaient désigner de grands primates, le chimpanzé notamment. D'autres avancent que la mention par Pline d'un sphinx aux côtés des chevaux ailés et des mantichores pourrait renvoyer, par un euphémisme poussé à l'extrême, au chimpanzé.

Quant aux commerces inimaginables des hommes avec les bêtes dans la Rome antique, il faut parfois, tout de même, lire les textes littéraires de manière moins littérale, en particulier s'agissant d'Apulée et de Martial.