La dresseuse Irina Bougrimova avec un lion, au début des années 1960

La dresseuse Irina Bougrimova avec un lion, au début des années 1960. Photo de Semion Michine-Morgenstern.

Irina Bougrimova fut la première femme dresseuse de lions en URSS et artiste du peuple de l'Union soviétique.

Elle naquit le 13 mars 1910 à Kharkov, dans la famille d'un professeur de médecine vétérinaire. Dans sa jeunesse, Bougrimova pratiqua le sport à un niveau professionnel et, en 1927, devint championne de la RSS d'Ukraine au lancer du poids.

Elle débuta dans le cirque en 1931, avec son mari Alexandre Bouslaïev, dans l'attraction Vol en traîneau. Elle passa au travail avec les fauves à la fin des années trente, sur proposition de la direction du Goscirk. Ses premiers pensionnaires furent les lionceaux Gaï, Jules et César, ce dernier devenant son favori et son fidèle partenaire pendant 23 ans.

Au cours d'une carrière qui se prolongea jusqu'en 1976, la dresseuse prépara environ 80 lions. Sous sa direction, les fauves exécutaient des tours uniques : ils marchaient sur un câble à quatre mètres de hauteur, bondissaient à travers un cercle de feu, montaient à cheval et à moto, et se balançaient avec la dompteuse sur des balançoires sous la coupole du cirque. Au finale des numéros, Bougrimova s'allongeait sur un tapis de dos de lions et mettait sans crainte sa tête dans la gueule des fauves. Chaque représentation était construite comme un spectacle à intrigue, où les animaux tenaient leur rôle selon leur caractère : du comique paresseux à l'adversaire redoutable.

Ce métier allait de pair avec un risque permanent : l'artiste subit à plusieurs reprises de graves blessures pendant les répétitions et les représentations. En 1976, après un sérieux incident, une révolte des fauves sur la piste, Bougrimova décida de mettre fin à sa carrière, ayant compris que la troupe ne voyait plus en elle le chef incontesté.

En 1979, pour ses services éminents, Irina Bougrimova reçut le titre de Héros du travail socialiste. Après avoir quitté la piste, elle se consacra à des activités publiques au sein de la Société de protection des animaux et du Conseil des vétérans du Rosgoscirk. L'artiste s'éteignit le 20 février 2001 à Moscou.