L'Amérique exige de la Chine des explications sur des essais nucléaires de faible puissance
Lors de négociations diplomatiques à huis clos, des responsables américains exigent de la Chine des explications sur de présumés essais nucléaires de faible puissance et sur l'expansion rapide de ses infrastructures stratégiques dans au moins sept sites secrets. Ces discussions se sont tenues en marge de rencontres multilatérales à Genève, à New York et à Casablanca, à l'approche du sommet entre Donald Trump et Xi Jinping.
Les représentants américains évoquent de possibles violations du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires de 1996 sur le site de Lob Nor, dans le nord-ouest de la Chine. Ce traité proscrit toute explosion nucléaire, mais il n'est pas encore entré en vigueur, plusieurs États clés, dont les États-Unis et la Chine, ne l'ayant pas ratifié. En février 2026, les États-Unis ont officiellement accusé la Chine d'avoir procédé en secret, en juin 2020, à un essai nucléaire avec dégagement d'énergie. Selon la version américaine, la Chine aurait eu recours au « découplage » souterrain, terme par lequel les spécialistes désignent le fait de faire exploser une charge dans une vaste cavité souterraine qui atténue les ondes sismiques et empêche les instruments d'enregistrer l'explosion. Les États-Unis ont formulé cette accusation à la Conférence du désarmement, peu après l'expiration du traité New START, qui limitait les arsenaux nucléaires des États-Unis et de la Russie.
Les images satellitaires, selon l'auteur, montrent une modernisation de grande ampleur des installations chinoises. Elle concerne la fabrication des noyaux de plutonium des ogives à Pingtong, les essais d'explosifs à Zitong, le retraitement du combustible nucléaire à Jiuquan, Jinta et Guangyuan, ainsi que l'agrandissement considérable du centre laser de recherche thermonucléaire de Mianyang. Le complexe de Mianyang, tout comme la National Ignition Facility américaine du laboratoire de Livermore, permet de simuler les processus thermonucléaires sans recourir à de véritables explosions souterraines. Les règles en vigueur autorisent ce type d'expériences laser. L'arsenal chinois dépasse déjà 600 ogives et pourrait en compter 1 500 d'ici 2035. Trump a averti que les États-Unis pourraient reprendre leurs essais nucléaires « sur un pied d'égalité » si les violations se poursuivaient. La Chine nie tout essai explosif et toute course aux armements, s'en tient au principe du non-recours en premier à l'arme nucléaire et refuse toute limitation formelle, invoquant l'énorme écart entre son arsenal et ceux des États-Unis et de la Russie.
Les accusations américaines suscitent un sérieux scepticisme technique. Dans un rapport d'août, Philipp Rombach, de l'Institut allemand pour les affaires internationales et de sécurité, relève que l'événement sismique de magnitude 2,75 survenu en juin 2020 à Lob Nor a produit un schéma d'ondes caractéristique d'une explosion en cavité. Toutefois, le Système de surveillance international, mis en place par l'Organisation du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires, ne confirme de façon fiable que les explosions d'une puissance supérieure à 500 et 1 000 tonnes d'équivalent TNT. Les États-Unis ne divulguent pas les données de leurs capteurs afin de protéger leurs méthodes de renseignement, si bien que les observateurs indépendants ne peuvent distinguer une explosion nucléaire de très faible puissance d'expériences hydrodynamiques autorisées ou d'explosions industrielles.
Les experts chinois et américains jugent différemment la stratégie de Washington. Dans un article pour l'Arms Control Association américaine, Tianjiao Jiang écrit que les États-Unis cherchent à entraîner la Chine dans des négociations trilatérales avec la Russie. À son avis, l'approche américaine est erronée, car elle ne reconnaît pas la vulnérabilité mutuelle des parties, ignore l'énorme disparité de taille des arsenaux et associe ses exigences de maîtrise des armements à l'extension de la défense antimissile par le programme « Golden Dome ». Dans un rapport de la Fondation Carnegie pour la paix internationale, Tong Zhao souligne que la doctrine américaine pousse les deux puissances vers le dilemme de sécurité classique. Les politologues appellent ainsi la situation où les mesures prises par un État pour renforcer sa propre sécurité sont perçues par un autre comme une menace et provoquent en retour un renforcement de ses forces
