Humphry Davy essaie sur lui-même le protoxyde d'azote, qui devient un divertissement de salon
Le gaz hilarant, aujourd'hui couramment employé dans la médecine occidentale comme analgésique et anesthésique par inhalation, est entré en usage au XIXe siècle précisément en tant que substance provoquant des accès de gaieté lorsqu'on l'inhale.
Le chimiste britannique Sir Humphry Davy, qui étudiait le traitement par les gaz, fut le premier à supposer que l'inhalation de protoxyde d'azote pouvait n'être point mortelle. Contre l'opinion alors reçue dans la science sur la dangerosité du nitroxyde, il résolut de mener des expériences sur sa propre personne, et le résultat le combla plus que de raison. L'inhalation de ce gaz le faisait danser, sauter et se réjouir pendant plusieurs heures, lui inspirait des vers et lui donnait l'ardeur de chercher le moyen d'obtenir le gaz à l'état pur, sans ces impuretés qui, de nos jours encore, passent pour les plus dangereuses.
La nouvelle des vertus hilarantes du protoxyde d'azote se répandit à la vitesse de l'éclair. Et l'inhalation du nitroxyde devint un divertissement de salon fort couru, voire une attraction pour la scène théâtrale, où les amateurs pouvaient éprouver l'effet du gaz, tandis que les autres s'amusaient à contempler les danses effrénées des spectateurs devenus joyeux.
La possibilité d'un usage médical de ce gaz ne fut établie que bien plus tard.
Le gaz hilarant demeure aujourd'hui encore un moyen de divertissement, bien que de sérieuses mises en garde et contre-indications existent, et que les conséquences puissent être très graves : de la démence et de l'anémie, entre autres maladies, jusqu'à l'issue fatale.
