Origine du mot ciao à partir du latin sclavus par une formule de politesse vénitienne

« En Toscane, quelqu'un a commencé à employer la formule “je suis votre esclave” », écrivait dans la première moitié du XIXe siècle le philologue italien Niccolò Tommaseo, alors qu'il travaillait à son dictionnaire de la langue italienne.

Le mot de salutation italien « ciao », connu de tous, vient du mot latin sclavus, « serviteur, esclave », en italien schiavo. Cet emploi remonte à une fort jolie formule de politesse en usage à Venise, qui signifiait à peu près ce que signifie chez nous « Votre humble serviteur ».

Sous sa forme abrégée s'ciao, « je suis votre esclave », le mot commence à s'employer au XVIIIe siècle, entre peu à peu dans la mode et devient d'usage courant au XIXe siècle.

Avec le temps, le mot s'est répandu de l'Italie à toute l'Europe. À la différence des Italiens, cependant, on n'emploie guère « ciao », en Espagne, au Portugal, en France, en Roumanie et en Russie, qu'au moment de se quitter, alors qu'en italien il sonne de la même façon comme salutation et comme adieu.