L'âge des plus anciennes empreintes humaines d'Amérique du Nord à White Sands précisé

Dans le parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique, se sont conservées des empreintes de pas humains que les chercheurs tiennent pour le plus ancien témoignage de la présence de l'homme en Amérique du Nord. Une nouvelle étude a précisé leur âge : entre 23 500 et 21 700 ans. Cette époque correspond au dernier maximum glaciaire, c'est-à-dire à la période où les glaciers atteignirent leur plus grande extension.

L'étude a été dirigée par Jessica Tierney, de l'université d'Arizona, et Kathleen Springer, du Service géologique des États-Unis. Les chercheurs ont examiné du pollen fossile, les isotopes de l'hydrogène contenus dans les cires des feuilles de plantes et la composition chimique des sédiments. Ils ont daté les couches avec une précision d'environ 50 ans. La température moyenne était alors d'environ 10 °C, contre près de 16 °C aujourd'hui. La forêt de conifères de ce territoire a cédé la place à une steppe d'armoise et de chêne. Lors d'un brusque réchauffement, également enregistré dans les carottes de glace du Groenland, la forêt de pins a été remplacée en 100 ans par du pin pignon et du genévrier, et la région s'est fortement asséchée. Le lac Otero, qui occupait la plus grande partie de l'actuel parc, s'est peu à peu asséché pour devenir une cuvette plate couverte de sel.

Auprès des traces humaines se sont conservées des empreintes de pattes de mammouths, de paresseux géants et de loups terribles