En 1911, « La Joconde » de Léonard de Vinci fut dérobée au Louvre
En 1911, « La Joconde » de Léonard de Vinci fut dérobée au Louvre. Le cambriolage se distinguait par une simplicité d'exécution presque caricaturale. Un employé du musée, Vincenzo Peruggia, s'était caché dans un débarras jusqu'à la fermeture. Avec l'aide de deux complices, il retira le cadre vitré du tableau, une opération sans grande difficulté, puisque c'était lui-même qui l'avait installé en son temps. Le tableau dissimulé sous une couverture, le trio quitta le Louvre aux premières heures du matin, gagna la station de métro la plus proche et prit le premier train au départ de Paris.
Il s'écoula pas moins de 28 heures après le vol avant que quiconque remarque la disparition du portrait. À l'époque du vol, on était loin de tenir « La Joconde » pour la meilleure œuvre de Léonard, et moins encore pour l'un des plus grands chefs-d'œuvre de tous les temps. Sans Peruggia, « La Joconde » n'aurait sans doute jamais acquis la gloire dont elle jouit aujourd'hui.
La presse française attisait activement l'intérêt du public. Selon une version, le banquier et collectionneur américain J. P. Morgan se tenait derrière le vol ; selon une autre, c'était le kaiser Guillaume II. Parmi les suspects figurait aussi Pablo Picasso. Bien que l'artiste n'eût aucun rapport avec le vol de « La Joconde », il avait auparavant acheté à un petit aventurier, Joseph Pieret, des objets volés au Louvre. Une fois l'enquête ouverte, Picasso, craignant l'expulsion, songea sérieusement à se débarrasser de deux statues ibériques provenant des collections du musée, jusqu'à envisager de les jeter dans la Seine, sans pourtant s'y résoudre. Finalement, les statues furent restituées au musée, et l'artiste échappa aux poursuites.
L'ironie voulut que ce fût précisément la célébrité soudaine du tableau qui conduisit en fin de compte à son retour. Peruggia patienta plus de deux ans avant de se décider à proposer la toile à un marchand d'art de Florence. Mais la tentative de vente entraîna aussitôt l'intervention des autorités. Le voleur fut condamné à huit mois de prison, et « La Joconde » regagna Paris, où l'attendait déjà la gloire mondiale.
