Parmi les méthodes archéologiques dont le grand public n'entend d'ordinaire pas parler, l'une des plus subtiles se tient cachée : l'analyse palynologique

Parmi les méthodes archéologiques dont le grand public n'entend d'ordinaire pas parler, l'une des plus subtiles se tient cachée : l'analyse palynologique. Cette méthode étudie le pollen des plantes. Ces grains microscopiques, de l'ordre de quelques millièmes de millimètre, qui tombent par milliards des arbres et des herbes en fleurs et se déposent partout, sur le sol, dans l'eau, dans le pelage des animaux, sur les vêtements des hommes, sur toute surface collante, deviennent d'importants témoins du temps, de la géographie et du climat. Le principal mérite du pollen comme source archéologique tient à sa conservation phénoménale. L'enveloppe externe du grain, l'exine, est faite d'un biopolymère, la sporopollénine, qui ne se décompose pas en des milliers, voire des dizaines de milliers d'années. Chaque genre de plante possède son propre motif de surface, reconnaissable, et un palynologue aguerri détermine, d'après la composition d'un échantillon, quelles plantes poussaient dans un rayon de quelques kilomètres à un moment précis.

Les applications de la méthode sont plus nombreuses qu'il n'y paraît. La palynologie reconstitue le climat et la végétation des époques reculées à partir des carottes de tourbe et des sédiments lacustres. Elle établit de quoi l'on nourrissait les enfants dans les villages néolithiques, grâce au pollen conservé dans les pots. Le pollen relevé sur les vêtements de la momie des glaces Ötzi a permis de déterminer par quelles vallées alpines il avait marché durant les derniers jours de sa vie. En pratique judiciaire, la palynologie aide à établir si un suspect s'est trouvé sur le lieu d'un crime, car la composition du pollen sur les vêtements est propre à chaque région et à chaque saison. En archéologie, on y recourt lorsqu'il faut répondre à la question « où », qu'aucun autre moyen ne permet de trancher. L'analyse moléculaire dit de quoi un objet est fait, les isotopes d'où vient la matière première, et le pollen en quel point précis du paysage l'objet se trouvait à l'air libre.

Un exemple tout frais : les travaux du groupe d'Armelle Charrié, de l'Université de Strasbourg, publiés dans Frontiers in Materials et relatés par Archaeology Magazine le 27 avril. L'équipe a étudié un navire romain vieux de 2200 ans, découvert près du littoral croate. La coque était enduite de poix, en partie de goudron de pin pur, en partie d'un mélange de goudron et de cire d'abeille que les Grecs appelaient zopissa. L'analyse chimique a montré qu'en divers endroits du navire la composition du revêtement était identique par places, si bien qu'il est impossible, par la seule méthode moléculaire, de distinguer l'enduit d'origine des réparations ultérieures. Les chercheurs ont alors extrait le pollen resté pris dans la poix brûlante au moment de son application. La poupe et la partie centrale ont livré un même spectre pollinique, tandis que les trois pièces du gaillard avant en ont donné trois différents, distincts les uns des autres comme de l'enduit restant. Cela signifie qu'au cours de son service le navire a fait au moins quatre escales de réparation en différents points des rivages de la Méditerranée et de l'Adriatique. Ainsi, le pollen collé à la poix voilà vingt-deux siècles s'est changé en une sorte de journal de bord.