On tient pour acquis que rien n'a enrichi les Anglais autant que les guerres contre les Espagnols au temps de la reine Élisabeth, ni permis à tant de gens de bâtir les immenses fortunes qu'ils possèdent, comme chacun sait
On tient pour acquis que rien n'a enrichi les Anglais autant que les guerres contre les Espagnols au temps de la reine Élisabeth, ni permis à tant de gens de bâtir les immenses fortunes qu'ils possèdent, comme chacun sait. Tout le monde avait le droit de faire la course, et ils pillaient non seulement les Espagnols, mais tous les autres sans distinction, s'enrichissant grâce à un afflux constant de butin, observait l'ambassadeur de Venise en Angleterre.
Les trésors des navires espagnols qui échurent à Francis Drake après leur capture lors de son voyage autour du monde étaient comparables, voire supérieurs, au revenu annuel que la Couronne tirait des impôts et des terres, et la reine, bien entendu, déclara Drake « son pirate », reconnaissant du même coup comme actes légitimes ses crimes antérieurs. Ce n'est pas un hasard si l'on appelle Élisabeth Ire la reine des pirates, et l'Angleterre de son époque une piratocratie.
Sous Élisabeth, les corsaires devinrent un instrument officiel des autorités anglaises pour résoudre leurs problèmes de politique étrangère. Cela se poursuivit après Élisabeth. En 1652-1654, 1665-1667 et 1781-1784, années d'affrontement ouvert entre l'Angleterre et les Provinces-Unies, on donna une véritable chasse aux navires marchands hollandais : jusqu'à 1700, plus de 500 et 500 navires corsaires anglais étaient en action. Aux corsaires s'ajoutaient en outre des pirates, qui agissaient eux aussi dans l'intérêt de l'Angleterre et qui, avec la bienveillance du gouvernement, pouvaient échapper à la loi en étant proclamés corsaires une fois à terre.
Cependant, lorsque cela était avantageux, on pouvait aussi déclarer pirates des corsaires. Ou simplement des adversaires politiques : Walter Raleigh, qui n'avait pas d'alliés influents à la cour et était constamment soupçonné de participer à un complot contre la Couronne, fut déclaré pirate et jeté à la Tour de Londres, d'abord pour 2 mois, puis pour 2 ans, puis pour 13 ans. La question n'est toujours pas entièrement élucidée, mais selon une version, il aurait réellement découvert de riches gisements d'or, et sa fortune tentait fort les puissants.
Extrait du nouveau livre de Peter Lehr, « Une histoire de la piraterie des Vikings à nos jours », publié cette année par Alpina Non-Fiction
