Invitation à un bal de fiançailles de 1893 et rite du sgovor dans la Russie du XIXe siècle

Invitation au bal et au dîner du soir à l'occasion des fiançailles du 10 janvier 1893.

On appelait « sgovor » (fiançailles) dans la Russie du XIXe siècle le rite au cours duquel les parents du fiancé et de la fiancée s'entendaient définitivement sur le mariage de leurs enfants. Le sgovor suivait la demande en mariage, c'est-à-dire la première proposition que faisaient les entremetteurs au nom du fiancé, et précédait la bénédiction nuptiale à l'église.

Vladimir Dal, dans son « Dictionnaire explicatif de la langue vivante du grand-russe », définissait le sgovor comme « rite nuptial, rukobitié, accord des parents sur le mariage de leurs enfants, et parole qui tranche l'affaire ». Le rukobitié (littéralement « frappement de mains ») désignait la coutume par laquelle les pères ou les entremetteurs se frappaient dans la main en signe de marché conclu. Dans le peuple, ce rite s'appelait aussi « propoï » ou « zapoï » (le « chant » ou la « beuverie »), parce que le contrat était scellé par un festin commun et par le vin.

Lors du sgovor, les parties réglaient les questions pratiques essentielles. Elles convenaient de la dot, c'est-à-dire des biens et de l'argent que la fiancée apportait dans la famille de son mari, ainsi que des frais de la noce. Si les parties ne s'accordaient pas sur les conditions, le mariage pouvait être rompu.

L'ethnographe Alexandre Terechtchenko, dans son ouvrage « Le mode de vie du peuple russe », décrivait ainsi le banquet des fiançailles :

« Le fiancé et la fiancée sont assis côte à côte. La coupe circule à la ronde parmi les invités, et les jeunes gens se regardent l'un l'autre ».

Terechtchenko souligne l'importance du rite par ces mots : « Tout sgovor est le commencement de la noce ». Après le sgovor, le fiancé et la fiancée avaient le droit de se voir plus souvent.

Dans les familles citadines aisées, le sgovor se transformait en réception d'apparat. Alexandre Ostrovski, dans la comédie sur le marchand Bolchov qu'il acheva en 1849, met ce rêve de réception dans la bouche de la fille du marchand, Lipotchka, qui voulait épouser un noble :

« Je m'imagine : soudain un militaire me demande en mariage, soudain nous avons des fiançailles en grande pompe, des bougies brûlent partout, des maîtres d'hôtel en gants blancs vont et viennent... »