Histoire paradoxale et terrible : comment, lors du lancement d'un missile balistique intercontinental à Baïkonour, entre 78 et 126 personnes périrent, dont le commandant en chef des Forces de missiles stratégiques, le maréchal en chef…
Nedelin était connu pour son vif intérêt pour la technique et les fusées ; il assistait souvent en personne aux lancements et aux essais, se rendait en avion observer les explosions de bombes à hydrogène et de bombes atomiques, visitait les lieux d'atterrissage des engins spatiaux. Sa mort fut annoncée presque aussitôt, mais dans la formule « à la suite d'une catastrophe aérienne ». Naturellement, tout ce qui s'était passé fut longtemps classé secret. On raconte qu'il ne resta de Nedelin que l'étoile d'or de héros ou le cerclage de sa casquette de maréchal.
Le 19 avril 1960, six mois avant la tragédie, une autre catastrophe avait frappé le lanceur du satellite lunaire E-3. Une résolution de la Commission d'État avait alors décidé que les personnes superflues ne devaient pas se tenir sur l'aire de lancement et pourraient observer depuis des tranchées.
Parmi les victimes du 24 octobre figuraient des spécialistes de haut niveau qui préparaient la fusée au tir, des militaires de haut rang, des scientifiques, de simples soldats. Un incendie effroyable anéantit littéralement toutes les structures et installations de l'aire, même métalliques, à l'exception de quelques blocs de la fusée en acier incombustible. Des hommes, il ne resta que des taches sombres sur l'asphalte. Certains écrivent que le lancement avait été hâté à cause de la visite de Khrouchtchev en Amérique ou de l'approche de l'anniversaire de la révolution d'Octobre. Mikhaïl Iangel, le concepteur de la fusée R-16, eut la vie sauve : quelques minutes avant l'embrasement, respectant les consignes de sécurité, il avait quitté l'aire pour aller fumer.
