Le voile de Plautille dans l'iconographie chrétienne de la décollation de l'apôtre Paul

Paul l'appela :
— Salut à toi, Plautilla, fille du salut éternel ! Prête-moi le voile dont tu te couvres la tête, et passe toi-même derrière l'enceinte, parmi le peuple, et attends là jusqu'à ce que je revienne vers toi et te rende ton offrande. Je m'en bande les yeux en guise de foulard et, allant vers le Christ, je le laisserai en gage de ton amour pour la vénération que je porte à Son nom.
Elle lui tendit aussitôt sa pèlerine et fit tout comme l'apôtre l'avait ordonné. Parthénius et Phéritas se moquaient d'elle, disant :
— Pourquoi crois-tu un imposteur et un mage ? Pourquoi perds-tu une si belle pèlerine ? Jamais tu ne la reverras.
Mais Paul lui disait :
— Prends garde, ma fille, attends ici mon apparition, et je te remettrai les signes de ma mort sur le voile, lorsque je serai vivant dans le Christ

Le motif de la restitution du voile à la matrone romaine Plautilla ne se rencontre pas que sur le triptyque du Vatican. Il occupe une place périphérique sur le panneau dit de Princeton, une Décollation de saint Paul des années 1390-1395 attribuée au peintre florentin Lorenzo Monaco.

On le trouve aussi dans un dessin d'après une peinture murale de la fin du IIIe siècle pour l'ancienne basilique Saint-Pierre, œuvre d'un artiste italien anonyme, conservé dans l'album de Jacopo Grimaldi aux archives de Saint-Pierre du Vatican. Ainsi que sur une fresque du début du XIVe siècle de Deodato Orlandi, dans l'église San Piero a Grado.

Plautilla est vraisemblablement mentionnée chez Tacite, comme l'épouse d'Aulus Plautius, jugée pour son attachement à une « superstition étrangère », qui ne portait que des vêtements de deuil. « Son âme ne connaissait d'autre sentiment que la tristesse. » Le nom de famille de cette matrone était Pomponia Graecina.

Et bien que le voile de Plautilla ne figure pas très souvent dans l'iconographie chrétienne, sa valeur de symbole est extrêmement grande.

... il vint au lieu du supplice, où, tourné vers l'orient et levant les mains au ciel, il pria longuement en hébreu, avec des larmes, et rendit grâce à Dieu. Lorsqu'il eut achevé sa prière dans sa langue maternelle, il prit congé des frères, les bénit et, s'étant bandé les yeux de la pèlerine de Plautilla, appuya ses genoux contre terre et tendit le cou. Le bourreau, levant haut son arme, frappa de toute sa force et lui trancha la tête. Et celle-ci, déjà séparée du corps, glorifia d'une voix sonore, en hébreu, le nom du Seigneur Jésus-Christ. Et aussitôt un jet de lait jaillit du corps sur le vêtement du soldat, puis le sang se mit à couler.
Et quand on voulut prendre la pèlerine dont il s'était bandé les yeux avant le supplice, elle restait introuvable.

La disparition et le retour du voile de Plautilla sont, par essence, un véritable miracle, dont la portée dépasse de loin celle de l'exécution elle-même, qui devient toujours le thème central des images où figure le voile. Le panneau de Princeton comme le volet droit du retable Stefaneschi pourraient être plus justement intitulés « Le Miracle du voile de Plautilla », car c'est dans cet événement que se révèle la puissance du Christ, véritable sens de tout le récit. Et malgré le modeste espace pictural qu'il occupe, le voile, sa disparition au moment qui suit l'exécution, puis son retour comme précieuse récompense à Plautilla, possible seulement par le Christ, constituent le thème ultime de la Décollation de saint Paul de Princeton et du volet du retable Stefaneschi.

Ceux qui avaient été envoyés pour hâter sa mise à mort, à leur retour, arrivèrent aux portes de la ville, où ils trouvèrent Plautilla louant et glorifiant le Seigneur pour tout ce qu'elle avait entendu et vu grâce à Son saint apôtre. Et ils lui demandèrent avec raillerie pourquoi elle ne se couvrait pas la tête de ce maphorion qu'elle avait donné à son Paul. Elle, brûlante d'ardeur de foi, leur répondit avec enthousiasme :
— Ô vains et misérables, incapables de croire ce que vous voyez de vos yeux et touchez de vos mains ! En vérité, j'ai maintenant ce même voile que je lui ai donné alors. Il est précieux, car il est trempé de son glorieux sang. Car, apparu sous une forme terrestre, descendu des cieux, entouré d'une armée blanche innombrable, il me l'a bel et bien rapporté et, me faisant grâce pour ma bonne action, il m'a dit :
« Toi, Plautilla, tu m'as honoré sur la terre ; bientôt je t'honorerai à mon tour, avec la plus grande révérence, lorsque tu viendras au royaume des cieux. Et maintenant encore, c'est pour toi que je suis revenu, afin de te montrer la gloire du Roi Invincible. »
Et tirant des plis de son vêtement le voile imprégné de sang écarlate, Plautilla le leur montra.
Eux, saisis d'effroi, s'empressèrent d'informer César de tout ce qu'ils avaient vu et entendu.