Le pouvoir de Louis XIV sur la cour dans les livres de Norbert Elias et Nicholas Henshall

J'ai trouvé un point de vue intéressant sur le rôle de Versailles et de la volonté personnelle de Louis XIV dans la vie de la cour de France.

Bien des auteurs, avec plus ou moins d'art, décrivent comment le monarque ordonnait le mode de vie de ses courtisans, se mêlait de leurs affaires privées et cherchait à contrôler tous les aspects de l'existence aristocratique.

Norbert Elias raconte toute cette affaire, avec force détails et de façon fort divertissante, dans « La Société de cour » : on y trouve les plaintes des courtisans sur leurs justaucorps trop étroits et sur l'obligation de suivre la mode, la description minutieuse de la structure du logis des différentes conditions, les particularités de l'étiquette et du lexique de cour à diverses époques et, surtout, la démonstration très claire de la façon dont les rois de France ont peu à peu soumis les féodaux, en les attirant à la cour et en réglementant leur vie. Et bien sûr, une large place est faite aux raffinements et à l'ingéniosité de Louis XIV, qui installa ses courtisans à Versailles, les priva de liberté et les força à l'habiller et à lui essuyer le derrière, faisant d'eux, au sens propre, ses domestiques.

Les historiens en parlent souvent et avec talent. Il n'est d'ailleurs pas nécessaire de s'enfouir dans des pages poussiéreuses pour sentir cette odeur d'absolutisme. Vous pouvez simplement regarder la série « Versailles » : la vie au palais et sa portée politique pour le pays y sont admirablement mises en scène. D'autant que le spectacle est assaisonné de sexe, de meurtres et de suspense.

Mais il existe aussi un point de vue moins répandu, sceptique, comme toujours. Et certains chercheurs estiment que tous ces récits ne sont rien de plus qu'un mythe, repris par des badauds et des guides, que l'on ne sait trop pourquoi le sort a fait échouer dans les chaires universitaires.

Cette position alternative m'a beaucoup plus intéressé. Nicholas Henshall, dans son livre « Le Mythe de l'absolutisme. Changement et continuité dans le développement de la monarchie ouest-européenne au début de l'époque moderne », démonte les conjectures sur l'influence si considérable du Roi-Soleil et sur la dépendance absolue des nobles à son égard. Ce sera, bien sûr, une lecture bien plus passionnante, car la plupart des travaux sur l'époque moderne ne mentionnent même pas les arguments de Henshall.

Pour faire court, il a par exemple calculé l'effectif des courtisans en France à différentes époques et montré que Versailles ne pouvait en aucun cas abriter entre ses murs un nombre de représentants des familles nobles aussi important qu'on le croit communément.