Les chevaux de Saint-Marc, de Constantinople à Venise et à Paris

Les Chevaux de Saint-Marc, ou la quadrige triomphale : l'un des monuments emblématiques de Venise. Depuis près de huit siècles, ce quadrige orne la façade de la basilique Saint-Marc.

Dès les premiers temps du pillage de l'Italie, en 1797, Napoléon emporta la quadrige de Venise et la fit installer sur l'arc de triomphe du Carrousel, à Paris. Mais en 1815, pour le plus grand bonheur des Vénitiens, les chevaux furent rendus à leur place légitime. Ou plutôt, pas tout à fait légitime : habituelle. Car avant de devenir les chevaux de Saint-Marc, en 1254, ils étaient connus comme la quadrige du Grand Hippodrome de Constantinople. Les Vénitiens emportèrent ces magnifiques sculptures de Constantinople lors de la quatrième croisade, en 1204. Et ils ne se contentèrent pas de les emporter : ils scièrent les têtes des chevaux pour faciliter le transport, si bien qu'il fallut ensuite dissimuler l'affreuse entaille sous des bandeaux de métal, qui sont restés sur les bêtes jusqu'à ce jour.

L'origine première de ces quatre chevaux de bronze demeure incertaine. On les rattache à la période classique de l'Antiquité et on y voit le plus souvent une sculpture grecque, œuvre du grand Lysippe, au IVe siècle avant notre ère.

À qui, dès lors, doit appartenir ce quadrige, devenu célèbre pour avoir orné l'hippodrome de Constantinople, où il se dressa pendant plus d'un siècle, avant d'être volé par les Vénitiens et célébré comme partie intégrante de Venise, puis volé de nouveau par Napoléon, alors qu'aucun d'eux n'eut la moindre part à la création de ce groupe équestre ? On sait pourtant que les Romains pillèrent eux aussi la Grèce et en emportèrent les chefs-d'œuvre. On songe à la formule célèbre de Lénine : « pillons ce qui a été pillé ».