Étymologie du mot courtesan, du courtisan à la femme entretenue en anglais

Les courtisans se rendent au Louvre, 1586.

Le mot « courtisane » (courtesan en anglais) vient de « cour » (court), qui était, d'une manière ou d'une autre, le centre de la vie de palais et du gouvernement de l'État. À l'origine, le « courtisan » est une personne admise à fréquenter cette cour et initiée à certaines affaires, un homme ou une femme de la suite d'un monarque ou d'un seigneur féodal. Ces habitués de la cour, employés notamment pour des « missions particulières », étaient aussi bien des hommes que des femmes ; avec le temps, le cercle de ces « missions particulières » a évolué, et le sens du mot avec lui : de « séjourner à la cour » à « se comporter en courtisan », puis, plus tard encore, à « faire sa cour » ou « témoigner une attention amoureuse ». Au XVIe siècle, le mot est passé de l'italien à l'anglais dans le sens qui nous est aujourd'hui familier, celui d'euphémisme pour désigner la prostituée et la femme entretenue.

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