La thèse de Murray Leinster sur les forts et le déclin culturel, et ses contre-exemples

La culture bâtit des forts lorsqu'elle est sur la pente descendante. Lorsqu'elle est en ascension, elle bâtit des flottes et se bat pour le commerce, pour la croissance et pour la diffusion de sa propre civilisation. Lorsqu'elle bâtit des forts, elle est déjà sur la défensive, statique, et attend qu'on la conquière. Les forts signifient toujours le déclin

Belle formule de l'écrivain américain de science-fiction Murray Leinster, qui n'est cependant exacte que pour certaines situations historiques. L'expansion active n'est pas toujours le signe d'un apogée, et la construction de fortifications n'annonce pas toujours le déclin. Le commerce et l'expansion sont possibles même en présence de puissants systèmes fortifiés, comme ce fut le cas des Provinces-Unies au XVIIe siècle, tandis que la création de flottes peut témoigner non d'une grandeur croissante, mais de l'approche d'un danger inéluctable, comme pour la Grande-Bretagne à la veille des guerres napoléoniennes.

En outre, l'apparition de nouvelles armes ou des changements sur la carte géopolitique peuvent faire des forts une nécessité passagère plutôt qu'un signe de faiblesse : la ligne Maginot et la ligne Siegfried ne disent nullement le déclin de la France et de l'Allemagne, elles ne sont qu'une réaction à une nouvelle tactique de guerre, fût-elle peu heureuse.

Et il est bien entendu difficile d'admettre que la défense et la prudence soient nécessairement liées à la faiblesse. Le Japon de la période du sakoku a délibérément choisi de limiter son expansion extérieure au profit de la stabilité intérieure, et cela ne l'a pas conduit à une conquête inévitable.

Enfin, la Chine, à l'époque de la splendeur de la dynastie Ming, bâtissait et renforçait la Grande Muraille, et l'Empire romain construisait des forts jusque dans l'éclat de sa puissance, sans parler des châteaux médiévaux d'Europe, devenus symboles et instruments de la centralisation politique et de l'essor.

Mais aux ruines des forts de Constantinople, cette citation convient parfaitement