Mithra chez les Iraniens, les Indo-Aryens et les Romains et ses parallèles avec le culte du Christ

Un dieu nommé Mithra existait chez les Iraniens, les Indo-Aryens et les Hellènes. Les historiens ne s'accordent pas : s'agit-il d'une seule et même divinité, ou de divinités différentes ? Au début de notre ère, le Mithra romain passait pour un concurrent sérieux de Jésus, dont le culte offre avec le mithraïsme certains points de recoupement. Mithra, connu dans tout l'Empire romain, était né de la pierre et sorti d'une grotte ; le Christ, lui aussi, était né dans une grotte. La grotte est un symbole universel : depuis la plus haute Antiquité, elle figure l'entrée du monde d'outre-tombe, où l'homme pouvait se rendre après sa mort et d'où pouvaient venir les ancêtres ou les dieux, que l'on identifiait d'ailleurs parfois les uns aux autres. Plutarque souligne la fonction de médiateur de Mithra, ce qui est également universel : bien des êtres surnaturels furent dotés à l'origine du pouvoir de passer d'un monde à l'autre, celui des vivants et celui des morts, et rattachés à quelque médiation entre le bien et le mal, la vie et la mort, le jour et la nuit, ou la lumière et les ténèbres. Chez les Indo-Aryens et les Iraniens, Mithra est expressément nommé médiateur, tandis que chez les Romains il devient le patron des transactions, puis, plus tard, de la victoire au combat, d'où sa grande popularité parmi les légionnaires. En avestique, mithra signifie « amitié ». Le Mithra iranien occupe une place intermédiaire entre Ormazd, dieu de tout ce qui existe, et Ahriman, dieu des ténèbres, dont la lutte est représentée comme un combat contre un taureau. Le thème de la tauroctonie restera fortement associé au Mithra romain, que l'on figure invariablement en train d'égorger le taureau ; il s'étendra aux rites du festin de chair et de sang de taureau, peut-être comme symbole de la nourriture d'immortalité. Les mystères de Mithra à Rome sont étroitement liés à l'offrande du pain et d'une coupe d'eau, de sang ou d'une autre boisson, ce qui peut se rapprocher de la communion chrétienne.